¿Hasta qué punto nuestros genes dictan realmente la longevidad?
Una creencia arraigada es que algunas personas tienen "mejores genes" que otras, lo que las predispone a vivir vidas más largas. Sin embargo, un gran estudio nuevo cuestiona la veracidad de esta idea.
Científicos de Calico Life Sciences, una compañía de investigación y desarrollo, en colaboración con colegas de Ancestry, un recurso de genealogía en línea, han analizado recientemente datos de millones de personas para establecer si la composición genética realmente tiene una voz crucial en la longevidad.
El autor principal del estudio es Graham Ruby, afiliado a Calico Life Sciences.
Ruby y su equipo estudiaron los árboles genealógicos de más de 400 millones de personas y encontraron que los genes tienen un impacto menor en cuánto tiempo puede esperar vivir una persona de lo que los científicos habían creído anteriormente.
Sus hallazgos ahora aparecen en GENÉTICA, la revista de la Sociedad de Genética de América.
El papel que juegan los genes puede ser mínimo
Los investigadores utilizaron datos del sitio web de Ancestry y se centraron en la heredabilidad, que mide hasta qué punto las especificidades genéticas explican las diferencias en los rasgos individuales de las personas.
Querían evaluar la heredabilidad de la esperanza de vida humana, es decir, si el hecho de que los padres de una persona fueran longevos podría predecir la propia esperanza de vida de esa persona.
Además, los científicos querían ver si las predicciones de longevidad se basarían predominantemente en la composición genética o en otros factores en conjunto.
“La asociación con Ancestry permitió que este nuevo estudio obtuviera conocimientos más profundos mediante el uso de un conjunto de datos mucho más grande que cualquier estudio anterior sobre longevidad”, señala la coautora del estudio, Catherine Ball, que está afiliada a Ancestry.
Según el equipo, estimaciones anteriores indicaron que la heredabilidad de la vida humana osciló entre el 15 y el 30 por ciento.
Después de observar un conjunto cuidadosamente seleccionado de árboles genealógicos e información relevante recopilada de más de 400 millones de personas encuestadas por Ancestry, la mayoría de los cuales eran de ascendencia europea y tenían su sede en los Estados Unidos, los investigadores identificaron una historia diferente.
Los científicos combinaron modelos matemáticos y estadísticos y analizaron los datos de parientes nacidos a lo largo del siglo XIX y principios del XX. Vieron que los hermanos y primos hermanos mostraban las mismas estimaciones de heredabilidad que habían dado los estudios anteriores.
Sin embargo, los investigadores también vieron que la esperanza de vida de los cónyuges era mucho más similar que la de los hermanos de diferentes sexos biológicos. Esto, cree el equipo, puede deberse al hecho de que los cónyuges comparten entornos y muchos hábitos de estilo de vida.
Sin embargo, el hallazgo más desconcertante fue el siguiente: los cuñados y los primos hermanos de una persona también tenían una esperanza de vida muy similar, a pesar de que no estaban emparentados por sangre con este individuo y no vivían con ellos.
Entonces, ¿cuál es la causa de esta similitud aparentemente poco probable en la esperanza de vida entre una persona y sus parientes políticos? Tras más análisis, los investigadores concluyeron que podría deberse a un concepto llamado apareamiento selectivo.
“Lo que significa el apareamiento selectivo aquí es que los factores que son importantes para la vida útil tienden a ser muy similares entre parejas”, explica Ruby.
Esencialmente, cuando buscamos una pareja, es probable que elijamos a alguien con quien compartimos rasgos muy similares, y esto incluye aquellos que probablemente afecten la vida útil.
Entonces, cuando tuvieron en cuenta los efectos del apareamiento selectivo, los investigadores concluyeron que la heredabilidad de la vida útil es de alrededor del 7 por ciento, y posiblemente más baja.
"Potencialmente podemos aprender muchas cosas sobre la biología del envejecimiento a partir de la genética humana, pero si la heredabilidad de la esperanza de vida es baja, modera nuestras expectativas sobre qué tipo de cosas podemos aprender y qué tan fácil será".
Graham Ruby
“Ayuda a contextualizar las preguntas que los científicos que estudian el envejecimiento pueden hacer de manera efectiva”, agrega.
