¿Qué son los neurotransmisores?
Los neurotransmisores son mensajeros químicos en el cuerpo. Su trabajo es transmitir señales de las células nerviosas a las células diana. Estas células diana pueden estar en músculos, glándulas u otros nervios.
El cerebro necesita neurotransmisores para regular muchas funciones necesarias, que incluyen:
- ritmo cardiaco
- respiración
- ciclos de sueño
- digestión
- estado animico
- concentración
- apetito
- movimiento muscular
El sistema nervioso controla los órganos del cuerpo, las funciones psicológicas y las funciones físicas. Las células nerviosas, también conocidas como neuronas, y sus neurotransmisores juegan un papel importante en este sistema.
Las células nerviosas disparan impulsos nerviosos. Lo hacen liberando neurotransmisores, que son sustancias químicas que transportan señales a otras células.
Los neurotransmisores transmiten sus mensajes viajando entre las células y uniéndose a receptores específicos en las células diana.
Cada neurotransmisor se adhiere a un receptor diferente; por ejemplo, las moléculas de dopamina se adhieren a los receptores de dopamina. Cuando se adhieren, esto desencadena una acción en las células objetivo.
Después de que los neurotransmisores entregan sus mensajes, el cuerpo los descompone o los recicla.
Tipos clave de neurotransmisores
Los expertos han identificado más de 100 neurotransmisores hasta la fecha.
Los neurotransmisores tienen diferentes tipos de acción:
- Los neurotransmisores excitadores animan a la célula diana a actuar.
- Los neurotransmisores inhibidores reducen las posibilidades de que la célula diana actúe. En algunos casos, estos neurotransmisores tienen un efecto similar a la relajación.
- Los neurotransmisores moduladores pueden enviar mensajes a muchas neuronas al mismo tiempo. También se comunican con otros neurotransmisores.
Algunos neurotransmisores pueden realizar diversas funciones, según el tipo de receptor al que se estén conectando.
Las siguientes secciones describen algunos de los neurotransmisores más conocidos.
Acetilcolina
La acetilcolina desencadena las contracciones musculares, estimula algunas hormonas y controla los latidos del corazón. También juega un papel importante en la función cerebral y la memoria. Es un neurotransmisor excitador.
Los niveles bajos de acetilcolina están relacionados con problemas de memoria y pensamiento, como los que afectan a las personas con enfermedad de Alzheimer. Algunos medicamentos para la enfermedad de Alzheimer ayudan a retardar la descomposición de la acetilcolina en el cuerpo y esto puede ayudar a controlar algunos síntomas, como la pérdida de memoria.
Tener niveles altos de acetilcolina puede causar demasiada contracción muscular. Esto puede provocar convulsiones, espasmos y otros problemas de salud.
El nutriente colina, que está presente en muchos alimentos, es un componente básico de la acetilcolina. Las personas deben obtener suficiente colina de sus dietas para producir niveles adecuados de acetilcolina. Sin embargo, no está claro si consumir más colina puede ayudar a aumentar los niveles de este neurotransmisor.
La colina está disponible como suplemento y la ingesta de dosis elevadas puede provocar efectos secundarios graves, como daño hepático y convulsiones. Generalmente, solo las personas con ciertas condiciones de salud necesitan suplementos de colina.
Dopamina
La dopamina es importante para la memoria, el aprendizaje, el comportamiento y la coordinación del movimiento. Mucha gente conoce la dopamina como un neurotransmisor de placer o recompensa. El cerebro libera dopamina durante actividades placenteras.
La dopamina también es responsable del movimiento muscular. Una deficiencia de dopamina puede causar la enfermedad de Parkinson.
Una dieta saludable puede ayudar a equilibrar los niveles de dopamina. El cuerpo necesita ciertos aminoácidos para producir dopamina y los aminoácidos se encuentran en alimentos ricos en proteínas.
Mientras tanto, comer grandes cantidades de grasas saturadas puede conducir a una menor actividad de la dopamina, según una investigación de 2015. Además, ciertos estudios sugieren que una deficiencia de vitamina D puede conducir a una baja actividad de la dopamina.
Si bien no existen suplementos de dopamina, el ejercicio puede ayudar a aumentar los niveles de forma natural. Algunas investigaciones han demostrado que el ejercicio regular mejora la señalización de la dopamina en personas que tienen la enfermedad de Parkinson en etapa temprana.
Endorfinas
Las endorfinas inhiben las señales de dolor y crean una sensación de energía y euforia. También son analgésicos naturales del cuerpo.
Una de las formas más conocidas de aumentar los niveles de endorfinas para sentirse bien es a través del ejercicio aeróbico. Un "subidón de corredor", por ejemplo, es una liberación de endorfinas. Además, las investigaciones indican que la risa libera endorfinas.
Las endorfinas pueden ayudar a combatir el dolor. La National Headache Foundation dice que los niveles bajos de endorfinas pueden desempeñar un papel en algunos trastornos del dolor de cabeza.
Una deficiencia de endorfinas también puede desempeñar un papel en la fibromialgia. La Arthritis Foundation recomienda el ejercicio como tratamiento natural para la fibromialgia, debido a su capacidad para estimular las endorfinas.
Epinefrina
También conocida como adrenalina, la epinefrina participa en la respuesta de "lucha o huida" del cuerpo. Es tanto una hormona como un neurotransmisor.
Cuando una persona está estresada o asustada, su cuerpo puede liberar epinefrina. La epinefrina aumenta la frecuencia cardíaca y la respiración y le da a los músculos una sacudida de energía. También ayuda al cerebro a tomar decisiones rápidas frente al peligro.
Si bien la epinefrina es útil si una persona está amenazada, el estrés crónico puede hacer que el cuerpo libere demasiada hormona. Con el tiempo, el estrés crónico puede provocar problemas de salud, como disminución de la inmunidad, presión arterial alta, diabetes y enfermedades cardíacas.
Las personas que están lidiando con altos niveles continuos de estrés pueden querer probar técnicas como la meditación, la respiración profunda y el ejercicio.
Cualquiera que piense que sus niveles de estrés pueden ser peligrosamente altos o que pueden tener ansiedad o depresión debe hablar con un proveedor de atención médica.
Mientras tanto, los médicos pueden usar epinefrina para tratar muchas afecciones potencialmente mortales, que incluyen:
- anafilaxia, una reacción alérgica grave
- ataques de asma
- paro cardiaco
- infecciones graves
La capacidad de la epinefrina para contraer los vasos sanguíneos puede disminuir la hinchazón que resulta de reacciones alérgicas y ataques de asma. Además, la epinefrina ayuda a que el corazón se contraiga nuevamente si se detuvo durante un paro cardíaco.
GABA
El ácido gamma-aminobutírico (GABA) es un regulador del estado de ánimo. Tiene una acción inhibidora que evita que las neuronas se sobreexciten. Es por eso que los niveles bajos de GABA pueden causar ansiedad, irritabilidad e inquietud.
Las benzodiazepinas o "benzos" son medicamentos que pueden tratar la ansiedad. Funcionan aumentando la acción de GABA. Esto tiene un efecto calmante que puede tratar los ataques de ansiedad.
GABA está disponible en forma de suplemento, pero no está claro si estos suplementos ayudan a aumentar los niveles de GABA en el cuerpo, según algunas investigaciones.
Serotonina
La serotonina es un neurotransmisor inhibidor. Ayuda a regular el estado de ánimo, el apetito, la coagulación de la sangre, el sueño y el ritmo circadiano del cuerpo.
La serotonina juega un papel importante en la depresión y la ansiedad. Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, o ISRS, pueden aliviar la depresión al aumentar los niveles de serotonina en el cerebro.
El trastorno afectivo estacional (TAE) causa síntomas de depresión en otoño e invierno, cuando la luz del día es menos abundante. Las investigaciones indican que el SAD está relacionado con niveles más bajos de serotonina.
Los inhibidores de la recaptación de serotonina y noradrenalina (IRSN) aumentan la serotonina y la noradrenalina, que es otro neurotransmisor. Las personas toman IRSN para aliviar los síntomas de depresión, ansiedad, dolor crónico y fibromialgia.
Alguna evidencia indica que las personas pueden aumentar la serotonina de forma natural a través de:
- estar expuesto a luz brillante, especialmente a la luz solar
- ejercicio vigoroso
Un precursor de la serotonina, llamado 5-hidroxitriptófano (5-HTP), está disponible como suplemento. Sin embargo, algunas investigaciones han encontrado que el 5-HTP no es un tratamiento seguro o efectivo para la depresión y posiblemente puede empeorar la condición.
Resumen
Los neurotransmisores juegan un papel en casi todas las funciones del cuerpo humano.
Es necesario un equilibrio de neurotransmisores para prevenir ciertas afecciones de salud, como la depresión, la ansiedad, la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson.
No existe una forma comprobada de garantizar que los neurotransmisores estén equilibrados y funcionen correctamente. Sin embargo, tener un estilo de vida saludable que incluya ejercicio regular y manejo del estrés puede ayudar, en algunos casos.
Antes de probar un suplemento, consulte con un proveedor de atención médica. Los suplementos pueden interactuar con los medicamentos y, por lo demás, pueden ser inseguros, especialmente para personas con ciertas condiciones de salud.
Las condiciones de salud que resultan de un desequilibrio de neurotransmisores a menudo requieren el tratamiento de un profesional. Consulte a un médico con regularidad para hablar sobre problemas de salud física y mental.
