¿Cuáles son las complicaciones de la hepatitis C?
La hepatitis C es una infección viral que causa inflamación del hígado. Sin tratamiento, el virus puede provocar complicaciones, como cicatrices y daño hepático a largo plazo. Este daño, a su vez, aumenta el riesgo de cáncer de hígado.
El virus de la hepatitis C (VHC) se transmite principalmente entre personas a través del contacto con sangre contaminada.
Después de contraer el virus, una persona experimenta una infección aguda que puede durar hasta 6 meses. Esta fase suele ser asintomática. En algunos casos, una persona puede combatir y eliminar la infección sin tratamiento. Sin embargo, alrededor del 75 al 85% de las personas con VHC agudo desarrollan una infección de larga duración, que se llama VHC crónica.
A menudo, las personas que tienen el VHC crónico no experimentan síntomas hasta que han desarrollado un daño hepático extenso. Por lo tanto, es importante que las personas en riesgo de contraer el VHC se sometan a exámenes de detección para detectar el virus.
La hepatitis C a menudo es curable si una persona recibe tratamiento durante sus primeras etapas. El tratamiento también ayuda a prevenir el daño hepático y las complicaciones de salud asociadas.
Siga leyendo para obtener más información sobre las posibles complicaciones de la hepatitis C y cuándo consultar a un médico.
Complicaciones de la hepatitis C
La hepatitis C puede permanecer sin diagnosticar durante mucho tiempo porque las personas a menudo no experimentan síntomas hasta que han desarrollado un daño hepático severo.
Sin embargo, algunos síntomas posibles que pueden aparecer en los primeros 1 a 3 meses incluyen:
- fatiga
- fiebre
- pérdida de apetito
- dolor en las articulaciones
- dolor en el abdomen
- orina de color amarillo oscuro
- heces de color gris o arcilla
- náusea
- vomitando
- coloración amarillenta de la piel y los ojos, llamada ictericia
La mayoría de las personas que no reciben tratamiento para el VHC agudo desarrollan VHC crónico. Una persona con VHC crónica puede experimentar las siguientes complicaciones.
Enfermedad del higado
La enfermedad hepática es un proceso de varias etapas que comienza con la inflamación del hígado y puede tardar mucho en progresar. La inflamación crónica daña el hígado y provoca una acumulación de tejido cicatricial dentro del órgano, lo que se denomina fibrosis.
A medida que crece el tejido cicatricial, reemplaza el tejido hepático sano, y esto hace que el hígado sea cada vez menos capaz de funcionar.
Con el tiempo, la fibrosis puede provocar cicatrices hepáticas más extensas y graves, llamadas cirrosis. En una persona con cirrosis, el hígado funciona muy mal o no funciona en absoluto.
La hepatitis C es una de varias afecciones que pueden causar cirrosis. Otros factores de riesgo incluyen:
- consumo frecuente y excesivo de alcohol
- exposición a ciertos medicamentos, productos químicos y drogas recreativas
- tener enfermedades hereditarias específicas
- tener enfermedad del hígado graso no alcohólico
Algunas personas que tienen cirrosis pueden no experimentar síntomas durante algún tiempo. Otros pueden experimentar lo siguiente:
- pérdida de apetito
- pérdida de peso inexplicable
- náusea
- sentimientos extremos de debilidad o cansancio
- vasos sanguíneos en forma de araña que aparecen debajo de la piel
- picazón severa
- hinchazón del abdomen
- Confusión
Insuficiencia hepática
Las heces negras son un posible signo de insuficiencia hepática.
Si una persona tiene insuficiencia hepática, esto significa que su hígado ha perdido su capacidad de funcionar. La insuficiencia hepática es una afección potencialmente mortal que requiere atención médica inmediata.
Cuando la insuficiencia hepática ocurre como resultado de la cirrosis, los médicos a veces se refieren a ella como enfermedad hepática en etapa terminal (ESLD, por sus siglas en inglés). En algunos casos, pueden pasar meses, años o incluso décadas para que una persona desarrolle ESLD.
Los primeros síntomas de insuficiencia hepática a menudo incluyen:
- náusea
- pérdida de apetito
- Diarrea
- fatiga
A medida que avanza la insuficiencia hepática, una persona puede notar los siguientes síntomas:
- pérdida de peso inexplicable
- pérdida de masa muscular
- sangrado en el estomago
- vómitos de sangre
- taburete negro
- hinchazón en el abdomen, llamada ascitis
- ictericia
- moretones o sangrado con facilidad
- Comezón
- fatiga extrema o debilidad
- confusión u olvido
- coma
Cáncer de hígado
La infección crónica por hepatitis C aumenta el riesgo de que una persona desarrolle cáncer de hígado. Incluso después del tratamiento contra el VHC, una persona con daño hepático severo sigue teniendo un mayor riesgo de desarrollar cáncer de hígado.
Los síntomas del cáncer de hígado incluyen:
- pérdida de apetito
- pérdida de peso inexplicable
- sentirse lleno después de una comida pequeña
- náusea
- vomitando
- ascitis
- dolor en el abdomen
- hígado agrandado, que puede causar una sensación de plenitud debajo de las costillas del lado derecho
- agrandamiento del bazo, que una persona puede sentir como una plenitud debajo de las costillas del lado izquierdo
- dolor cerca del omóplato derecho
- Comezón
- ictericia
Otros síntomas pueden incluir:
- fiebre
- hematomas o sangrado anormales en la piel
- venas agrandadas en el vientre
Las personas que desarrollan cáncer de hígado como resultado de la hepatitis C pueden notar un empeoramiento general de sus síntomas. Los médicos también pueden detectar cambios en las pruebas de función hepática de la persona.
Algunos expertos recomiendan que las personas con cirrosis se sometan a exámenes de detección de cáncer de hígado cada 6 meses. Los exámenes de detección consisten en análisis de sangre y ecografías del hígado. Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, este procedimiento de detección puede mejorar la supervivencia del cáncer de hígado.
Cuando ver a un doctor
Es posible que la hepatitis C no cause síntomas hasta décadas después de que una persona contrajo el virus. A menudo, una persona solo descubre que tiene el VHC después de un análisis de sangre de rutina, lo que dificulta el tratamiento del VHC en las primeras etapas.
Sin embargo, ciertos grupos de personas tienen un mayor riesgo de desarrollar el VHC. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), las pruebas de detección son particularmente importantes para las personas que:
- alguna vez ha usado drogas inyectadas
- recibió concentrados de factor de coagulación antes de 1987
- recibió una transfusión de sangre o un trasplante de órganos antes de julio de 1992
- recibió transfusiones de sangre de una persona que luego dio positivo en la prueba de hepatitis C
- son trabajadores de la salud que han estado expuestos a sangre VHC positiva
- son los hijos biológicos de una madre que es VHC positiva
- está viviendo con el VIH
- ha estado en hemodiálisis a largo plazo
- tiene niveles persistentemente anormales de alanina aminotransferasa (ALT) en la sangre
Los CDC también recomiendan una prueba de detección única para cualquier persona nacida entre los años 1945 y 1965, ya que estas personas tienen más probabilidades de tener hepatitis C no diagnosticada.
Una persona también debe consultar a su médico si experimenta algún síntoma inusual, como ictericia, pérdida de apetito o pérdida de peso inexplicable. El médico realizará pruebas para verificar si la persona tiene hepatitis C u otra afección que cause síntomas similares.
Las personas que tienen cirrosis como resultado de la hepatitis C también deben solicitar una prueba de detección de cáncer de hígado. El diagnóstico y el tratamiento tempranos del cáncer generalmente brindan a las personas una mayor probabilidad de supervivencia.
Resumen
La hepatitis C puede causar complicaciones de salud graves y potencialmente mortales. Desafortunadamente, muchas personas solo descubren que tienen el VHC después de desarrollar síntomas de daño hepático severo.
Las personas con mayor riesgo de contraer el VHC deben consultar a un médico. El médico realizará un análisis de sangre para comprobar si la persona tiene el VHC. Algunas personas pueden requerir exámenes de detección con más regularidad que otras. Los ejemplos incluyen ciertos profesionales de la salud y personas que usan drogas inyectables.
La detección y el tratamiento tempranos del VHC ayudan a prevenir el daño hepático y las complicaciones relacionadas.
