¿Qué conecta la depresión, la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático?
En el estudio más grande de este tipo, los investigadores identifican similitudes en la actividad cerebral de personas con trastorno depresivo mayor, trastorno de estrés postraumático, trastorno bipolar y trastornos de ansiedad.
Los trastornos de salud mental, aunque son increíblemente prevalentes, siguen siendo poco conocidos.
Según el Instituto Nacional de Salud Mental, casi 1 de cada 5 adultos en los Estados Unidos vive con una enfermedad mental.
Aproximadamente la mitad de la población de EE. UU. Experimentará una afección de salud mental en algún momento de su vida.
Los medicamentos y las terapias de conversación son útiles para muchas personas, pero comprender las raíces neurológicas de estas afecciones está resultando un desafío.
Superposición y comorbilidad
El trastorno de estrés postraumático (TEPT), los trastornos de ansiedad y los trastornos del estado de ánimo, como el trastorno depresivo mayor y el trastorno bipolar, tienen síntomas distintos, pero se superponen significativamente.
Por ejemplo, alguien con un trastorno de ansiedad generalizada puede experimentar síntomas depresivos y alguien con un trastorno depresivo mayor puede experimentar un aumento de la ansiedad.
Además, los científicos han notado que estas afecciones a menudo aparecen juntas, a lo que se refieren como comorbilidad. Como escriben los autores del estudio reciente:
"Hasta el 90% de los pacientes con un trastorno de ansiedad cumplen los criterios de un trastorno del estado de ánimo concurrente, y hasta el 70% de las personas con trastornos del estado de ánimo cumplen los criterios de un trastorno de ansiedad durante su vida".
9.000 exploraciones cerebrales
Esta comorbilidad y superposición de síntomas infiere que podría haber similitudes neurológicas entre las condiciones. Un estudio reciente, que aparece en Psiquiatría JAMA, se propone identificar estas características neuronales compartidas.
Los autores, de varias instituciones en los EE. UU., Italia y Alemania, decidieron recopilar y analizar escáneres cerebrales de estudios anteriores. Esperaban construir una imagen más clara de lo que está sucediendo en el cerebro de las personas con estos trastornos.
Para investigar, analizaron las resonancias magnéticas funcionales (fMRI) de 367 experimentos, que incluyeron datos de 4507 personas con un trastorno de salud mental y 4755 participantes de control sanos. En total, analizaron más de 9.000 escáneres cerebrales.
Todos estos estudios investigaron cambios en la actividad cerebral mientras los participantes realizaban tareas cognitivas.
Por lo que los autores pueden identificar, este es el análisis más grande de este tipo hasta la fecha.
Características conjuntas de múltiples afecciones.
Los científicos buscaron regiones del cerebro que fueran más activas (hiperactivas) o menos activas (hipoactivas) en los participantes con problemas de salud mental que en el grupo de control. Como era de esperar, los investigadores encontraron que ciertas características de la actividad cerebral eran consistentes en los trastornos del estado de ánimo, el trastorno de estrés postraumático y los trastornos de ansiedad.
Quizás sorprendentemente, encontraron las diferencias más significativas entre los dos grupos de participantes cuando buscaron regiones hipoactivas. Los autores describen sus principales hallazgos:
"[Detectamos] grupos de hipoactivación transdiagnóstica estadísticamente robustos en la corteza / ínsula prefrontal inferior, el lóbulo parietal inferior y el putamen".
Estas regiones son importantes porque todas están involucradas en el control emocional y cognitivo. Específicamente, juegan un papel importante en detener los procesos cognitivos y conductuales y cambiar a otros nuevos.
La autora principal, la Dra. Sophia Frangou, explica: “Estos hallazgos de imágenes cerebrales proporcionan una explicación basada en la ciencia de por qué los pacientes con trastornos del estado de ánimo y de ansiedad parecen estar 'encerrados' en estados de ánimo negativos. También corroboran la experiencia de los pacientes de no poder detenerse y alejarse de los pensamientos y sentimientos negativos ".
Los autores también describen cómo estos hallazgos apoyan estudios anteriores en personas con estos trastornos, que encontraron "déficits de gran tamaño de efecto al detener y cambiar las respuestas en una variedad de tareas".
En otras palabras, las personas con estos trastornos de salud mental encontraron tan difícil cambiar entre tareas como alejarse de los pensamientos negativos.
La hipoactividad en estas regiones podría explicar por qué los estados de "bloqueo" ocurren tanto en los pensamientos como en los comportamientos.
Menos hiperactividad
Los científicos también identificaron hiperactividad en algunas regiones del cerebro. Sin embargo, las diferencias fueron menos pronunciadas que las que encontraron en las regiones hipoactivas.
En particular, la corteza cingulada anterior, la amígdala izquierda y el tálamo fueron más activos en personas con trastornos del estado de ánimo, trastorno de estrés postraumático y trastornos de ansiedad. Estas regiones son importantes para procesar pensamientos y sentimientos emocionales.
Por ejemplo, la corteza cingulada ayuda a regular la experiencia y valoración emocional, mientras que la amígdala, entre otras funciones, ayuda a las personas a formar y recuperar recuerdos emocionales.
Aunque este estudio es el más grande de su tipo, existen ciertas limitaciones. Por ejemplo, como explican los autores, se centraron solo en los adultos. Es posible que las diferencias en la actividad cerebral no sean ciertas en niños o adultos mayores.
Los autores esperan que, en el futuro, estas regiones cerebrales puedan funcionar como "objetivos de intervenciones destinadas a mejorar los resultados clínicos y reducir o prevenir la morbilidad afectiva en la población general".
