¿Qué es un estudio de cohorte en la investigación médica?
Los estudios de cohortes son un tipo de investigación médica que se utiliza para investigar las causas de la enfermedad y establecer vínculos entre los factores de riesgo y los resultados de salud.
La palabra cohorte significa un grupo de personas. Este tipo de estudios se centra en grupos de personas. Pueden ser prospectivas (prospectivas) o retrospectivas (retrospectivas).
Los estudios prospectivos se planifican con antelación y se llevan a cabo durante un período de tiempo futuro.
Los estudios de cohorte retrospectivos analizan datos que ya existen y tratan de identificar factores de riesgo para condiciones particulares. Las interpretaciones son limitadas porque los investigadores no pueden retroceder y recopilar los datos faltantes.
Estos estudios a largo plazo a veces se denominan estudios longitudinales.
Datos rápidos sobre estudios de cohortes
- Los estudios de cohortes suelen observar grandes grupos de personas, registrando su exposición a ciertos factores de riesgo para encontrar pistas sobre las posibles causas de la enfermedad.
- Pueden ser estudios prospectivos y recopilar datos en el futuro, o estudios de cohortes retrospectivos, que analizan los datos ya recopilados.
- El Estudio de salud de las enfermeras es un ejemplo de un gran estudio de cohorte y ha producido muchos vínculos importantes entre las opciones de estilo de vida y la salud al seguir a cientos de miles de mujeres en América del Norte.
- Dicha investigación también puede ayudar a identificar los factores sociales que influyen en la salud.
Encontrar causas
Los estudios de cohortes analizan a grandes grupos de personas para tratar de averiguar qué podría causar una enfermedad.
El diseño del estudio de cohorte es el mejor método científico disponible para medir los efectos de un factor de riesgo sospechoso.
En un estudio de cohorte prospectivo, los investigadores plantean una pregunta y formulan una hipótesis sobre lo que podría causar una enfermedad.
Luego, observan a un grupo de personas, conocido como la cohorte, durante un período de tiempo. Esto puede llevar varios años. Recopilan datos que pueden ser relevantes para la enfermedad.
De esta forma, pretenden detectar cualquier cambio en la salud vinculado a los posibles factores de riesgo que han identificado.
Por ejemplo, los científicos pueden pedir a los participantes que registren detalles específicos de su estilo de vida durante el transcurso de un estudio. Luego, pueden analizar las posibles correlaciones entre los factores del estilo de vida y la enfermedad.
Comparación con otros tipos de estudios
Los ensayos controlados aleatorios (ECA) se consideran la mejor y más rigurosa forma de investigar la medicina intervencionista, como los medicamentos nuevos, pero no es posible utilizarlos para evaluar las causas de la enfermedad.
Los estudios de cohortes son observacionales. Los investigadores observan lo que sucede sin intervenir.
En los estudios experimentales, como los ECA, los científicos intervienen, por ejemplo, dando a los participantes un nuevo fármaco y evaluando los resultados.
Al buscar las causas de la enfermedad, no sería ético exponer deliberadamente a los participantes a un posible factor de riesgo, como sería el caso en un ECA. En cambio, un estudio de cohorte prospectivo es observacional en lugar de intervencionista.
Para las pruebas de drogas, los ECA son la mejor opción. Los seres humanos se utilizan para probar la seguridad y el beneficio potencial de un tratamiento.
Si bien los daños de un tratamiento a veces superan los beneficios, esta forma de prueba se considera aceptable porque el medicamento ya se ha probado muchas veces y los investigadores están bastante seguros de que es lo suficientemente seguro como para probarlo.
Además, los participantes aceptan unirse al ensayo, a veces porque tienen una afección y existe una buena posibilidad de que el medicamento mejore su salud.
Los estudios de casos y controles son otro tipo de estudio observacional que también se utiliza para investigar las causas de la enfermedad.
Los estudios de cohortes se consideran mejores que los estudios de casos y controles porque suelen ser prospectivos. Los estudios de casos son limitados porque generalmente son retrospectivos e involucran a un número menor de personas.
Ejemplos de
Algunos estudios de cohortes han sido muy extensos y han continuado durante mucho tiempo, produciendo una gran cantidad de datos que sirven a los investigadores en diferentes campos.
Estudio de salud de enfermeras
Un ejemplo famoso de un estudio de cohorte es el Nurses ’Health Study, un análisis extenso y de larga duración de la salud de la mujer, creado originalmente en 1976 para investigar las posibles consecuencias a largo plazo del uso de anticonceptivos orales.
Este estudio reclutó a su cohorte de segunda generación para el Estudio de salud de las enfermeras II en 1989, y a su cohorte de enfermeras de tercera generación de todo Estados Unidos y Canadá en 2010.
Las enfermeras del primer NHS eran mujeres casadas de entre 30 y 55 años. El NHS II y III tenían como objetivo analizar una cohorte más diversa, incluidas mujeres de entre 20 y 46 años.
Los investigadores ya han obtenido numerosos e importantes conocimientos sobre la salud y el bienestar a partir de los datos del Estudio de salud de las enfermeras, dirigido por la Escuela de Salud Pública de Harvard, y el Hospital Brigham and Women, ambos con sede en Boston, MA.
Los siguientes titulares son de noticias publicadas recientemente por MNT. Informan sobre algunos de los hallazgos de este enorme estudio de cientos de miles de mujeres:
- Las nueces pueden proteger contra las enfermedades cardíacas
- El aumento de peso en la edad adulta temprana se vincula con riesgos para la salud en el futuro
- Cáncer de colon: ¿podrían las dietas proinflamatorias aumentar el riesgo?
Debido a que el Nurses ’Health Study pregunta a los participantes sobre sus elecciones de estilo de vida, ha proporcionado mucha información sobre los daños y beneficios de varios factores, incluidos tipos específicos de alimentos en la dieta.
Los estudios de cohortes también son buenos para encontrar relaciones entre la salud y los factores ambientales, como las sustancias químicas en el aire, el agua y los alimentos. Estos son temas que la Organización Mundial de la Salud (OMS) ayuda a los investigadores a investigar con estudios de cohortes a gran escala.
La combinación de datos de diferentes estudios puede aumentar el tamaño de la muestra y esto puede hacer que los resultados sean más confiables, especialmente para afecciones raras, como algunos tipos de cáncer.
Estudio del corazón de Framingham
Otro ejemplo es el Framingham Heart Study, que reclutó a más de 5,209 participantes masculinos y femeninos en 1948 de la zona de Framingham, MA. Ha seguido sirviendo como fuente de datos sobre factores de riesgo cardiovascular.
Se reclutó una segunda cohorte en 1971 y una tercera en 2002. El estudio ha realizado importantes contribuciones a la comprensión de la salud cardíaca. Los investigadores ahora están investigando cómo los factores genéticos pueden afectar el riesgo cardiovascular.
Grandes cohortes de bebés
En 1958, investigadores del Reino Unido lanzaron un estudio de cohorte a gran escala que ha seguido a 17.000 personas nacidas en la misma semana en diferentes regiones del Reino Unido.
Desde entonces, investigadores del Centro de Estudios Longitudinales del Reino Unido han lanzado más estudios con nuevos grupos grandes de bebés.
El último, el Millennium Cohort Study, está siguiendo a 19.000 bebés del milenio, niños nacidos en el Reino Unido entre 2000 y 2001. Además de los datos sobre la salud de estos niños y sus padres, el estudio también analiza el comportamiento infantil y el desarrollo cognitivo. así como una variedad de factores sociales.
Limitaciones
Los estudios de cohortes se califican como la forma más sólida de investigación médica después de experimentos como los ensayos controlados aleatorios, pero no siempre son la mejor forma de trabajo de observación.
Los estudios de cohortes tienen algunas limitaciones:
- Son menos aptos para encontrar pistas sobre enfermedades raras. Un estudio de casos y controles identifica primero los casos de enfermedad y luego analiza la exposición a los factores de riesgo, mientras que los estudios de cohortes siguen los datos de exposición y observan cualquier caso emergente de enfermedad.
- Por lo general, no son adecuados para identificar las causas de un brote repentino de una enfermedad. Un estudio de casos y controles puede dar resultados más rápidos.
- Son costosos de ejecutar y, por lo general, tardan muchos años, a menudo décadas, en producir resultados.
- Solo pueden ofrecer pistas sobre las causas de la enfermedad, en lugar de una prueba definitiva de los vínculos entre los factores de riesgo y la salud. Esto es cierto para cualquier investigación médica observacional.
- Los participantes pueden dejar la cohorte, tal vez alejarse, perder el contacto o morir por una causa que no se está estudiando. Esto puede sesgar los resultados.
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