¿Qué es la indefensión aprendida?
La impotencia aprendida es un estado que ocurre después de que una persona ha experimentado una situación estresante repetidamente. Llegan a creer que son incapaces de controlar o cambiar la situación, por lo que no lo intentan, incluso cuando hay oportunidades de cambio disponibles.
Los psicólogos describieron por primera vez la indefensión aprendida en 1967 después de una serie de experimentos en animales, y sugirieron que sus hallazgos podrían aplicarse a los humanos.
La indefensión aprendida conduce a un aumento de los sentimientos de estrés y depresión. Para algunas personas, está relacionado con el trastorno de estrés postraumático (TEPT).
En este artículo, exploramos el estado de desamparo aprendido y sugerimos algunas formas de superarlo.
¿Qué es?
Según la Asociación Estadounidense de Psicología, la indefensión aprendida ocurre cuando alguien se enfrenta repetidamente a situaciones estresantes e incontrolables, y luego no ejerce el control cuando está disponible.
Han “aprendido” que están indefensos en esa situación y ya no intentan cambiarla, incluso cuando el cambio es posible.
Una vez que una persona que tiene esta experiencia descubre que no puede controlar los eventos a su alrededor, pierde la motivación. Incluso si surge una oportunidad que le permite a la persona modificar sus circunstancias, no toma ninguna medida.
Las personas que experimentan una indefensión aprendida a menudo tienen menos capacidad para tomar decisiones.
La indefensión aprendida puede aumentar el riesgo de depresión de una persona.
El profesor Martin Seligman, uno de los psicólogos a los que se atribuye la definición de la indefensión aprendida, ha detallado tres características clave:
- volverse pasivo ante el trauma
- dificultad para aprender que las respuestas pueden controlar el trauma
- puede aumentar los niveles de estrés
Antecedentes de la teoría
En 1967, el profesor Seligman y el profesor Steven F. Maier describieron por primera vez su teoría de la indefensión aprendida.
Los investigadores realizaron estudios en perros, en los que expusieron a los animales a una serie de descargas eléctricas.
Los perros que no pudieron controlar los choques finalmente mostraron signos de depresión y ansiedad. Aquellos que pudieron presionar una palanca para detener los choques no lo hicieron.
En la investigación de seguimiento, los perros que no pudieron controlar las descargas en el primer experimento ni siquiera intentaron evitar las descargas, a pesar de que podrían haberlo hecho saltando una barrera. Habían aprendido a volverse indefensos.
Sin embargo, muchos años después, el profesor Maier realizó una investigación neurocientífica que sugirió que los perros, de hecho, no aprendieron la impotencia, sino que no habían aprendido a controlar.
Desamparo aprendido en adultos
En los adultos, la indefensión aprendida se presenta como una persona que no usa o no aprende respuestas adaptativas a situaciones difíciles.
Las personas en este estado generalmente aceptan que sucederán cosas malas y que tienen poco control sobre ellas. No logran resolver problemas incluso cuando existe una solución potencial.
A continuación se muestran algunos ejemplos de situaciones que pueden conducir a la indefensión aprendida en adultos:
- Continuar fumando a pesar de varios intentos de dejar de fumar puede hacer que una persona crea que siempre será un fumador.
- No poder perder peso después de hacer varios cambios en la dieta o el estilo de vida puede hacer que una persona crea que nunca sucederá y que deje de intentarlo.
- Salir de una situación de abuso doméstico puede resultar muy difícil. Las mujeres que tienen esta experiencia tienden a irse varias veces antes de hacerlo para siempre. Una persona puede creer que nunca podrá escapar del abusador, incluso cuando haya ayuda y apoyo disponibles.
Desamparo aprendido en los niños
Un niño con desamparo aprendido puede mostrar falta de motivación y pocas expectativas de éxito.
A menudo, la indefensión aprendida comienza en la niñez.
Cuando los cuidadores no responden adecuadamente a la necesidad de ayuda de un niño, el niño puede aprender que no pueden cambiar su situación. Si esto ocurre con regularidad, el estado de desamparo aprendido puede persistir hasta la edad adulta.
Los niños con antecedentes de abuso y negligencia prolongados, por ejemplo, pueden desarrollar una indefensión aprendida y sentimientos de impotencia.
Algunas características de la indefensión aprendida en los niños incluyen:
- baja autoestima
- baja motivación
- bajas expectativas de éxito
- menos persistencia
- sin pedir ayuda
- atribuir la falta de éxito a la falta de capacidad
- atribuir el éxito a factores que escapan a su control, como la suerte
En la infancia, la impotencia aprendida a menudo se presenta en la escuela. Si un niño estudia mucho para tener un buen desempeño en su trabajo escolar, pero al final lo hace mal, puede sentirse desamparado y desesperado.
Un estudio de 2004 examinó los efectos de la indefensión aprendida sobre la presentación de exámenes en los estudiantes. Cada niño involucrado tomó una de dos pruebas. El primero comenzó con preguntas muy difíciles y el otro con preguntas más fáciles.
Los estudiantes que tomaron la primera prueba parecieron frustrarse, dudaron de su capacidad académica y se perdieron las preguntas fáciles. Los autores sugieren que la indefensión aprendida afectó los puntajes de sus exámenes. Aquellos que tomaron la segunda prueba no experimentaron estos efectos.
Los niños pueden evitar la indefensión aprendida al desarrollar la resiliencia. Entre los muchos factores que pueden contribuir a la resiliencia se encuentran el apego positivo a los cuidadores, el humor y la independencia.
¿Por qué la indefensión aprendida afecta a algunas personas y no a otras?
Las experiencias de una persona pueden aumentar su riesgo de desarrollar una indefensión aprendida.
Por lo general, comienza después de experimentar sucesos traumáticos repetidos, como abuso infantil o violencia doméstica.
Sin embargo, no todos los que pasan por estas cosas desarrollarán una indefensión aprendida.
Los estilos explicativos también juegan un papel en su desarrollo. Un estilo explicativo es la forma en que una persona se explica un evento a sí misma.
Las personas con un estilo explicativo pesimista, que les hace ver los eventos negativos como inevitables y como resultado de sus propias deficiencias, tienen más probabilidades de experimentar una indefensión aprendida. Las personas con un estilo explicativo optimista tienen menos probabilidades de hacerlo.
Vínculos con afecciones de salud mental
La indefensión aprendida está relacionada con la depresión, el trastorno de estrés postraumático y otros problemas de salud.
Las investigaciones indican que aumenta los sentimientos de estrés, ansiedad y depresión tanto en humanos como en animales.
Un estudio, por ejemplo, sugiere que la indefensión aprendida puede aumentar el riesgo de trastorno de estrés postraumático y trastorno depresivo mayor en mujeres que han vivido con violencia doméstica durante mucho tiempo.
Cómo superar la indefensión aprendida
Las personas con indefensión aprendida pueden superarlo.
El tratamiento más común es la terapia, especialmente la terapia cognitivo-conductual (TCC). La TCC ayuda a las personas a superar este tipo de desafíos cambiando su forma de pensar y actuar.
En terapia, las personas pueden:
- recibir apoyo y aliento
- explorar los orígenes de la indefensión aprendida
- Desarrollar formas de disminuir los sentimientos de impotencia.
- Identificar pensamientos negativos que contribuyen a la indefensión aprendida.
- identificar comportamientos que refuerzan la indefensión aprendida
- Reemplazar pensamientos y comportamientos por otros más positivos y beneficiosos.
- mejorar la autoestima
- trabajar a través de emociones desafiantes
- Abordar casos de abuso, negligencia y trauma.
- establecer metas y tareas para ellos mismos
Algunas investigaciones sugieren que el ejercicio puede prevenir la indefensión aprendida en los animales.
Aunque no hay investigaciones sobre este efecto particular del ejercicio en humanos, la actividad física generalmente beneficia la salud mental y puede reducir o prevenir la ansiedad, la depresión, el estrés y otros problemas de salud.
Llevar una dieta saludable, meditar y practicar la atención plena son otros cambios en el estilo de vida que pueden mejorar la salud mental y la perspectiva de una persona.
Resumen
Los efectos de la indefensión aprendida pueden ser extensos y afectar la salud mental, las relaciones y otros aspectos de la vida de una persona.
También aumenta el riesgo de estrés, depresión y baja autoestima.
Ciertos factores, como un historial de abuso y una perspectiva pesimista, pueden hacer que una persona sea más propensa a la indefensión aprendida.
Sin embargo, es posible superarlo con terapia y cambios en el estilo de vida.
Cualquiera que crea que está experimentando una indefensión aprendida debería considerar hablar con un profesional de la salud mental que pueda ayudarlo a tomar el control de sus circunstancias.
