¿Por qué empatizamos? Los investigadores adoptan una nueva perspectiva
Los seres humanos tienen la compulsión de simular las actividades y comportamientos de otros en su grupo social, pero ¿por qué? Los hallazgos de un nuevo estudio pueden cambiar la forma en que entendemos la empatía y los fenómenos de contagio emocional y conductual.
La empatía es una ocurrencia compleja que los investigadores a veces definen como "sentir preocupación por los demás [y] compartir y comprender sus emociones, lo que genera motivación para ayudarlos".
Si bien la empatía no siempre es algo natural, está relacionada con otros fenómenos que ocurren mecánicamente y están vinculados a reflejar los comportamientos o emociones de otras personas.
Un ejemplo es el bostezo contagioso, aunque algunos comportamientos potencialmente nocivos para la salud, como la ecopraxia (reflejar involuntariamente los movimientos de alguien) y la ecolalia (hacer eco compulsivamente del habla de alguien), también entran en esta categoría.
La investigación existente se ha centrado principalmente en varios comportamientos de simulación como una herramienta de aprendizaje social, examinando situaciones en las que las personas adoptan el reflejo en un contexto social como estrategia de cooperación. Estos estudios muestran cómo los comportamientos de imitación son útiles en contextos en los que es preferible la cooperación.
Ahora, Fabrizio Mafessoni, Ph.D., del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en Leipzig, Alemania, y el Prof. Michael Lachmann del Instituto Santa Fe, en Nuevo México, han comenzado a explorar el papel de las "estrategias de simulación" fuera su potencial más obvio como herramienta de adaptación.
En un nuevo artículo de estudio que aparece en la revista Informes científicos, los dos investigadores proponen un nuevo enfoque tipo teoría de juegos para el estudio de estrategias de simulación que permite una explicación diferente de por qué estas estrategias han evolucionado en humanos.
La empatía no es solo para la cooperación
En su estudio, los investigadores decidieron ver si la empatía y mecanismos similares podrían desarrollarse en ausencia de un contexto social que requiera cooperación.
Mafessoni y Lachmann llaman a estos mecanismos "estrategias de lectura de la mente" y explican que el objetivo de su investigación actual era "contrastar varias estrategias de lectura de la mente y mostrar que en contextos sociales complejos, donde puede haber información social insuficiente para inferir el comportamiento de los demás , las estrategias de simulación evolucionarán para mejorar la capacidad de inferir las acciones de otros ".
Los dos investigadores argumentan que los humanos, así como otros animales sociales, se involucran en estrategias de lectura de mentes de forma espontánea, "ejecutando constantemente simulaciones de lo que otras mentes podrían estar haciendo", como dice Lachmann, y no solo para fomentar la cooperación. .
Para ilustrar este punto, los investigadores mencionan la existencia de "neuronas espejo", un conjunto de células cerebrales que se iluminan en dos contextos: cuando una persona, por ejemplo, levanta la mano y cuando observa a otra levantando la mano.
Al aplicar su modelo especialmente desarrollado a la evolución de la empatía y el contagio emocional, los investigadores notaron que un individuo puede coordinarse con alguien a quien está observando, incluso cuando hacerlo no le reportará ningún beneficio.
En resumen, los investigadores creen que la empatía y mecanismos similares han evolucionado simplemente como una herramienta para visualizar lo que otros miembros de la misma especie piensan y sienten.
Manfessoni dice que, según su investigación actual, "el origen mismo de la empatía puede estar en la necesidad de comprender a otros individuos".
Lachmann cree que su modelo "cambia completamente la forma en que pensamos sobre los seres humanos y los animales" porque encuentra una explicación común para un gran conjunto de fenómenos de simulación emocional y conductual.
En el futuro, los autores esperan probar si participar más en comportamientos simuladores asociados con ganar perspectiva sobre los estados mentales de los demás también significa que es más probable que un individuo favorezca la cooperación. Los investigadores escriben:
“Además, se necesitan más estudios […] para evaluar si las habilidades de toma de perspectiva se correlacionan con el contagio emocional y la cooperación impulsada por la empatía. ¿Las especies o los individuos que simulan más también muestran una cooperación más impulsada por la empatía? "
