Cómo el ejercicio le dice al cerebro que controle el apetito
Cuando hacemos ejercicio, nuestros cuerpos se calientan y comenzamos a sentirnos enrojecidos. Pero sucede algo más: nuestro apetito disminuye después del entrenamiento. Los investigadores se propusieron explorar exactamente por qué y cómo sucede esto.
Durante mucho tiempo, viví con la convicción de que cuanto más activo físicamente era, más aumentaba mi apetito. Tiene sentido, ¿verdad?
Seguramente, yo pensaría, el cuerpo requerirá un reemplazo de todas las calorías quemadas mientras trota o baila.
Pero mi apetito nunca aumentó y todas mis expectativas habían sido completamente erróneas.
Los estudios ahora han demostrado que el ejercicio aeróbico, como correr, andar en bicicleta y nadar, en realidad disminuye el apetito al cambiar los niveles de hormonas que impulsan nuestro estado de hambre.
Sin embargo, los mecanismos biológicos subyacentes que, por lo tanto, se ponen en movimiento y que le dicen a nuestros cuerpos que secreten menos de las hormonas que impulsan el hambre, siguen siendo inciertos.
Pero recientemente, un investigador decidió tomar medidas para comprender lo que sucede en el cuerpo después de un entrenamiento decente.
Young-Hwan Jo, del Albert Einstein College of Medicine en el Bronx, Nueva York, estaba intrigado por cómo sus carreras regulares de 45 minutos siempre lo dejaban ansioso por comer menos de lo habitual.
Él creía que el hecho de que el calor corporal aumenta durante el ejercicio puede desempeñar un papel en la señalización al cerebro de que el apetito debe disminuir. Pensó que el proceso podría ser similar a lo que sucede en el cuerpo cuando comemos alimentos muy picantes.
Las sensaciones de calor reducen el apetito
Cuando comemos alimentos que contienen chiles picantes, nuestra temperatura corporal parece subir y nuestro apetito disminuye. Esto se debe a que los chiles contienen un compuesto llamado "capsaicina", que interactúa con los receptores sensoriales (receptores TRPV1) en el cuerpo, provocando la sensación de calor y enrojecimiento.
También se ha demostrado que la capsaicina provoca una disminución del apetito, lo que ha convertido a este compuesto en un objetivo de investigación para los tratamientos de pérdida de peso.
Siguiendo esta línea de pensamiento, Jo se preguntó si el aumento de calor corporal que se siente después del ejercicio podría no estimular las neuronas en las áreas del cerebro responsables de la homeostasis, la regulación de los procesos corporales básicos, incluida la alimentación.
"Soy un neurocientífico", dice Jo, "que estudia el hipotálamo, la parte del cerebro que desempeña el papel central en la regulación del metabolismo y el peso", y agrega:
"Me preguntaba si ciertas neuronas hipotalámicas perciben los aumentos de temperatura y responden al calentamiento inducido por el ejercicio lanzando un mensaje de '¡deja de comer!'".
Y, efectivamente, los resultados de la investigación que siguió, que ahora se han publicado en la revista PLOS Biología - indicar que estaba en el camino correcto.
Los receptores neuronales "regulan la alimentación"
Jo y su equipo decidieron acercarse a un conjunto de neuronas que coordinan la supresión del apetito, llamadas neuronas de "proopiomelanocortina" (POMC). Estas células se encuentran en una región del hipotálamo conocida como "núcleo arqueado" y algunas no son detectadas por la barrera hematoencefálica.
Esta es una membrana que evita que la mayoría de las células del cerebro se expongan a fluctuaciones graves en la composición del plasma sanguíneo, protegiendo así la función neural.
Pero dado que algunas células cerebrales POMC tienen una comunicación más directa con el resto del sistema e interactúan con las hormonas liberadas en la sangre, Jo pensó que también podrían responder a las fluctuaciones en la temperatura corporal.
Para probar esta hipótesis, los investigadores primero experimentaron con tejido del hipotálamo de ratón que contenía células cerebrales POMC. Primero expusieron este tejido a la capsaicina y luego al calor, para ver si estas células podrían responder a ambos estímulos.
Los investigadores no se sintieron decepcionados: tanto la presencia de calor como la del compuesto de ají activaron las neuronas POMC, lo que significa que tenían receptores TRPV1. Dos tercios de estas células respondieron a estos dos estímulos de calor diferentes, anotaron los investigadores.
En la siguiente etapa de su investigación, los científicos realizaron varias pruebas con ratones para comprender cómo las neuronas POMC reducían el apetito después de que se activaban sus receptores TRPV1.
Entonces, Jo y sus colegas vieron que cuando expusieron los núcleos arqueados de los ratones a la capsaicina, los animales tendían a comer menos alimentos durante las siguientes 12 horas.
Sin embargo, los científicos pudieron bloquear la pérdida de apetito asociada con la exposición a la capsaicina, ya sea bloqueando los receptores TRPV1 de las neuronas POMC antes de administrar el compuesto, o desactivando el gen que codifica dichos receptores en ratones.
Jo y su equipo también pusieron algunos ratones en cintas de correr, dejándolos correr durante un período de 40 minutos. De esta manera, crearon las condiciones típicas de una sesión de entrenamiento regular.
Como resultado de este ejercicio, la temperatura corporal de los animales se disparó inicialmente y luego alcanzaron una meseta después de 20 minutos. El calor corporal permaneció alto durante más de una hora y el apetito de los ratones disminuyó visiblemente.
Los roedores que hacían ejercicio tenían una ingesta de alimentos aproximadamente un 50 por ciento menor después de la sesión de cinta que sus contrapartes que no habían participado en el ejercicio.
Y, finalmente, la exposición al ejercicio en cinta rodante no tuvo ningún efecto sobre el apetito de los ratones cuyos receptores TRPV1 habían sido suprimidos. Esto sugiere que el aumento del calor corporal debido a la actividad física estimula los receptores relevantes en el cerebro para disminuir el deseo de comer.
"Nuestro estudio proporciona evidencia", concluye Jo, "de que la temperatura corporal puede actuar como una señal biológica que regula el comportamiento de alimentación, al igual que lo hacen las hormonas y los nutrientes".
Añade que este conocimiento puede eventualmente conducir a mejores estrategias para perder peso.
