¿Es el alivio del dolor más efectivo cuando lo administra un extraño?
Imagínese que se ha lastimado el codo. ¿Crees que dolerá menos si recibes atención inmediata de alguien que conoces bien? ¿O dolería menos si la ayuda viniera de un completo extraño?
A principios de este año, un estudio cubrió Noticias médicas hoy demostró que, con solo tocar a alguien que nos importa, podemos aliviar el dolor físico hasta cierto punto.
Más recientemente, investigadores de la Universidad de Würzburg en Alemania, la Universidad de Amsterdam en los Países Bajos y la Universidad de Zurich en Suiza han realizado un estudio que aborda una pregunta intrigante.
Querían saber si era probable que el tratamiento fuera más eficaz si lo administraba una persona con la que el receptor del tratamiento ya estaba familiarizado o si el impacto sería más fuerte si procediera de un completo desconocido.
"[En el presente estudio,] los participantes recibieron dolor en el dorso de la mano", explica el autor principal Grit Hein.
“En un grupo de participantes, este dolor fue aliviado por una persona de su propio grupo social, otro grupo de participantes recibió alivio del dolor de una persona de un grupo diferente. Medimos cómo el tratamiento de alivio del dolor cambió las respuestas al dolor neuronal y los juicios subjetivos del dolor ”, agrega.
Los investigadores informan sobre sus hallazgos en la edición actual de la revista. Royal Society of London B: Ciencias Biológicas.
El cuidado de un extraño es más relajante
Primero, los investigadores registraron la respuesta al dolor que mostraron todos los participantes antes del experimento. "Antes del tratamiento, ambos grupos mostraron respuestas igualmente fuertes al dolor", dice Hein.
Aunque la tolerancia al dolor fue aproximadamente la misma para todos los participantes, el investigador notó que, después de haber recibido atención analgésica, la percepción del dolor de los voluntarios parecía cambiar según de quién recibieran la atención.
Por lo tanto, aquellas personas cuyo dolor fue tratado por alguien que no conocían de antemano sintieron que su dolor había disminuido más, en comparación con las personas que habían recibido el tratamiento de una persona de su propio grupo.
"Por el contrario, después de ser tratados por lo que consideraban un 'extraño', los participantes de este grupo calificaron su dolor como menos intenso que el del otro grupo".
Grit Hein
Además, este efecto no se basó únicamente en impresiones subjetivas. Como observa Hein, también hubo “una reducción de la activación relacionada con el dolor en las regiones cerebrales correspondientes” en el caso de los participantes que fueron tratados por un extraño.
Los patrones de aprendizaje pueden explicar los resultados
Hein y su equipo explican que, si bien estos hallazgos pueden parecer sorprendentes a primera vista, no son, de hecho, inesperados.
Los investigadores escriben que los cambios en los patrones de actividad cerebral que observaron aparecieron en la corteza insular anterior. Esta región del cerebro está asociada, entre otros, con la percepción empática del dolor.
Una noción de la teoría del aprendizaje puede ayudarnos a comprender por qué ocurren estos cambios en la percepción del dolor en primer lugar. Este es el principio del "aprendizaje de errores de predicción", que encuentra que encontrar un elemento de desconocimiento o sorpresa nos permite aprender ciertas experiencias más rápidamente.
Dentro de los parámetros del estudio actual, esto significa que los participantes se sorprendieron al recibir asistencia de una persona desconocida.
El hecho de que no hubieran anticipado este resultado positivo puede haber aumentado la efectividad del tratamiento, ya que los cerebros de los participantes estaban actuando para adaptarse a este giro inesperado de los acontecimientos.
“Los participantes que recibieron analgésicos de un miembro del grupo no esperaban recibir ayuda efectiva de esta persona”, señala el investigador principal.
Además, cuanto más sorprendido estaba un participante al recibir la atención de un extraño, mayor era su sorpresa por el hecho de que la ayuda que recibió fue realmente efectiva, lo que puede haber aumentado su impacto, especulan los investigadores.
“Por supuesto, este hallazgo aún debe verificarse fuera del laboratorio, pero podría ser relevante para el contexto clínico donde el tratamiento por parte de enfermeras y médicos de diferentes culturas es común hoy en día”, sugiere Hein.
