Nueva evidencia desafía la teoría del autismo del 'cerebro masculino extremo'
Un nuevo estudio ha desafiado las sugerencias de que la hormona sexual masculina testosterona reduce la empatía cognitiva o la capacidad de leer los estados emocionales de otras personas. La menor empatía cognitiva es una característica del autismo, una condición que afecta predominantemente a los hombres.
La nueva investigación toma la forma de dos ensayos controlados aleatorios a gran escala que incluyeron un total de 643 hombres adultos. Es la obra más grande de su tipo.
Los investigadores, que provienen de instituciones en los Estados Unidos y Canadá, informan sus hallazgos en un reciente Actas de la Royal Society B: Ciencias biológicas papel.
Explican que los estudios anteriores que han encontrado vínculos entre la testosterona y una menor empatía cognitiva se habían basado en muestras muy pequeñas y, por lo tanto, tenían un poder estadístico insuficiente para establecer un vínculo directo.
“Nuestros resultados muestran inequívocamente que no existe una relación causal lineal entre la exposición a la testosterona y la empatía cognitiva”, afirma el primer autor del estudio, Amos Nadler, Ph.D., quien trabajó en el estudio mientras estaba en la Western University, en Canadá.
Empatía cognitiva y TEA
En los Estados Unidos, alrededor de 1 de cada 59 niños tiene trastorno del espectro autista (TEA), y los hombres tienen cuatro veces más probabilidades de tenerlo que las mujeres, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Aunque ha estado claro durante algún tiempo que el TEA afecta a más hombres que mujeres, los científicos no entienden por qué.
"Por supuesto", dice el autor principal del estudio, Gideon Nave, Ph.D., profesor asistente de marketing en la Wharton School de la Universidad de Pensilvania, en Filadelfia, "el principal sospechoso cuando tenemos algo que se diferencia claramente por sexo es la testosterona . "
Él y sus colegas definen la empatía cognitiva como "la capacidad de interpretar las emociones de los demás y comprender su comportamiento en relación con su estado emocional".
Distinguen la empatía cognitiva de la empatía emocional, que definen como "el sentimiento indirecto de las emociones de los demás junto con ellos".
Las personas con TEA suelen tener una menor empatía cognitiva y esto afecta su capacidad para interactuar socialmente con los demás.
Modelo de cerebro masculino extremo y relación 2D: 4D
En el nuevo artículo del estudio, los autores resumen un modelo popular sobre el TEA llamado hipótesis del cerebro masculino extremo (EMB).
Los defensores de la hipótesis EMB proponen que las personas con TEA tienen un estilo cognitivo masculino extremo que favorece la sistematización sobre la empatía.
Sugieren que la exposición a niveles de testosterona más altos de lo normal antes del nacimiento afecta la empatía cognitiva "a través de su efecto masculinizante en el cerebro en desarrollo".
La evidencia más sólida en apoyo del modelo EMB proviene de un estudio de 2011 que encontró que administrar testosterona a mujeres adultas sanas parecía reducir su capacidad para leer las emociones de los demás.
Gran parte de la investigación que respalda el modelo EMB también se basa en una medida llamada relación 2D: 4D, que es la relación entre la longitud del segundo dedo y la del cuarto dedo de la mano: los dedos índice y anular.
Algunos científicos creen que la proporción 2D: 4D se reduce con una mayor exposición a la testosterona antes del nacimiento.
Esta suposición les ha llevado a utilizar la proporción como un sustituto de la exposición prenatal a la testosterona al investigar los vínculos entre la empatía cognitiva y el TEA. Sin embargo, estos estudios han arrojado resultados contradictorios.
Nadler, Nave y sus colegas señalan, sin embargo, que los estudios anteriores han utilizado principalmente muestras pequeñas y se han basado en datos de observación, que a lo sumo solo pueden establecer una conexión, no pueden probar causa y efecto.
"No hay evidencia" de un efecto sobre la empatía
Entonces, el equipo decidió realizar una investigación más rigurosa para superar los inconvenientes de investigaciones anteriores. Esto tomó la forma de dos ensayos controlados aleatorios en los que 643 hombres adultos sanos recibieron testosterona o placebo en forma de gel.
Además de recibir el tratamiento en gel, los participantes completaron cuestionarios y se sometieron a pruebas de empatía cognitiva. Los investigadores también midieron sus proporciones 2D: 4D.
Las pruebas de empatía cognitiva implicaron mirar fotografías de los ojos de los actores y relacionarlas con descripciones de estados emocionales.
Los investigadores observaron que aunque los hombres que recibieron testosterona mostraron niveles elevados de la hormona, no tuvo ningún efecto sobre su empatía cognitiva.
Además, no hubo correlación entre el rendimiento en las pruebas de empatía cognitiva y las proporciones 2D: 4D.
"Encontramos que no hay evidencia que respalde este efecto de la testosterona, pero eso no descarta ningún efecto posible", concluye Nave.
Sin embargo, señala que la ausencia de evidencia no es lo mismo que la evidencia de ausencia.
"Sin embargo, por lo que sabemos, parece que si la testosterona influye, el efecto es complejo, no lineal".
Gideon Nave, Ph.D.
