La vitamina D no ofrece protección contra el Alzheimer
No hay evidencia sólida de que la vitamina D proteja contra el Alzheimer, el Parkinson, la esclerosis múltiple y otras enfermedades neurodegenerativas.
Esta fue la conclusión a la que llegaron los investigadores de Australia, después de realizar una revisión y análisis sistemáticos de más de 70 estudios clínicos y preclínicos.
Informan sus hallazgos en un artículo publicado en Neurociencia nutricional.
La autora principal del estudio, Krystal Iacopetta, candidata a doctorado en la Universidad de Adelaide, dice: "Estudios anteriores habían encontrado que los pacientes con una enfermedad neurodegenerativa tendían a tener niveles más bajos de vitamina D en comparación con los miembros sanos de la población".
Pero lo que no quedó claro a partir de estos, señalan ella y sus colegas, es si los niveles bajos de vitamina D contribuyen a la neurodegeneración o simplemente la acompañan.
Su análisis, dice Iacopetta, contradice "una creencia emergente [...] de que niveles más altos de vitamina D pueden tener un impacto positivo en la salud del cerebro".
Sin embargo, aunque no encontraron pruebas sólidas de un papel "neuroprotector" de la vitamina D, no descartaron que la "vitamina del sol" pudiera ser un marcador de algún otro factor protector.
La exposición a los rayos ultravioleta (UV) del sol, "independientemente de la producción de vitamina D, puede proteger contra la esclerosis múltiple, la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Alzheimer", señalan los autores.
Añaden que se necesitan más estudios para identificar un mecanismo a través del cual la exposición a los rayos UV podría tener este efecto.
Enfermedad neurodegenerativa
Las enfermedades neurodegenerativas son aquellas que dañan y matan las células nerviosas, o neuronas, en el cerebro y otras partes del sistema nervioso central. Si bien tienen esta característica en común, sus causas, síntomas y cómo progresan pueden variar considerablemente.
La enfermedad de Alzheimer, por ejemplo, es una enfermedad neurodegenerativa que causa demencia y cuyas características distintivas incluyen la acumulación de ciertas proteínas tóxicas en el cerebro.
Otro ejemplo es el de Parkinson, una enfermedad que mata las células que producen dopamina, una sustancia química que el cerebro necesita para controlar el movimiento y otras funciones.
La esclerosis múltiple (EM) es una enfermedad que ataca la cubierta protectora de las fibras que conectan las neuronas entre sí, provocando una interrupción de la comunicación y, finalmente, la muerte de las células.
Si bien el Alzheimer y el Parkinson son más comunes en las personas mayores, la EM tiende a aparecer más temprano en la vida.
Vitamina D, sol y salud
Nuestros cuerpos producen vitamina D cuando los rayos ultravioleta del sol caen sobre la piel expuesta.También está presente de forma natural en ciertos alimentos y en productos enriquecidos.
Para muchas personas, estas fuentes de vitamina D pueden ser suficientes, pero algunos grupos pueden necesitar tomar suplementos para satisfacer sus necesidades diarias.
Ya sea que la vitamina D provenga de la exposición a los rayos UV, alimentos o suplementos dietéticos, tiene que sufrir dos cambios químicos antes de que el cuerpo pueda usarla. Un cambio ocurre en el hígado y el otro ocurre principalmente en los riñones.
La vitamina D es importante para la salud de varias formas. Ayuda al cuerpo a formar y mantener huesos, regular el crecimiento celular, controlar los músculos, reducir la inflamación y modular la función inmunológica.
En algunas de estas funciones, la vitamina D interactúa directamente con los genes que instruyen a las células sobre cómo producir las proteínas que controlan las diversas funciones.
Sin "papel causal" en la neuroprotección
Iacopetta y sus colegas señalan que un número creciente de estudios han sugerido, sobre la base de "evidencia asociativa", que "la vitamina D es neuroprotectora".
Esto ha estimulado un aumento en la “exploración clínica y preclínica” de la posibilidad de que la vitamina pueda usarse como tratamiento para enfermedades neurodegenerativas.
Para su estudio, buscaron en bases de datos conocidas informes de estudios clínicos y preclínicos que investigaron la vitamina D en enfermedades neurodegenerativas.
A partir de una selección inicial que arrojó 231 estudios, redujeron la lista a 73 mediante la aplicación de "criterios estrictos". Estos incluyeron el hecho de que los informes tenían que describir "estudios originales" que examinaban el efecto de los niveles de vitamina D o la exposición al sol sobre las enfermedades neurodegenerativas.
Iacopetta dice que su análisis tuvo en cuenta la metodología, el tamaño de la muestra y los efectos, tanto en "grupos de tratamiento como de control".
Pero los autores no encontraron "evidencia convincente que respalde la vitamina D como agente protector del cerebro".
En cambio, llegaron a la conclusión de que "es probable que el vínculo entre la vitamina D y los trastornos cerebrales sea asociativo, en lugar de una relación directamente causal".
La luz ultravioleta puede impactar el cerebro por otros medios
Sin embargo, los hallazgos no descartan la posibilidad de que la exposición a los rayos ultravioleta pueda beneficiar al cerebro "de maneras distintas a las relacionadas con los niveles de vitamina D", señala el autor principal del estudio, Mark R. Hutchinson, profesor de la Universidad de Adelaide. .
Explica que "algunos estudios iniciales" han sugerido que la exposición a los rayos UV del sol podría tener un "impacto positivo" en la EM y trastornos neurológicos similares.
Sus hallazgos permiten la posibilidad de que "la luz ultravioleta pueda afectar los procesos moleculares en el cerebro de una manera que no tiene absolutamente nada que ver con la vitamina D", agrega.
Se necesita hacer mucha más investigación antes de que podamos "comprender completamente lo que está sucediendo", concluye.
"No pudimos establecer un papel claro para un beneficio neuroprotector de la vitamina D para ninguna de las enfermedades que investigamos".
Krystal Iacopetta
