¿Cuáles son los signos de una infección de las vías respiratorias superiores?
Una infección de las vías respiratorias superiores, o resfriado común, es una infección que afecta los conductos nasales y la garganta. El tratamiento suele ser simple, a menos que una persona también tenga una afección respiratoria crónica como el asma.
Para que ocurra una infección de las vías respiratorias superiores (URI), un virus ingresa al cuerpo, generalmente a través de la boca o la nariz. Una persona puede transmitirlo a través del tacto o al estornudar y toser.
Cualquier lugar donde las personas se reúnan en un espacio cerrado, como un aula, una oficina o un hogar, puede ser un área de alto riesgo para la propagación de URI.
Normalmente, una URI dura entre 3 y 14 días. En algunos casos, las URI pueden convertirse en afecciones más graves, como infecciones de los senos nasales o neumonía.
En este artículo, analizamos cómo identificar una URI, sus posibles causas y los tratamientos disponibles.
¿Qué es un URI?
Una URI es una infección que afecta las vías respiratorias superiores, que incluyen:
- la laringe, que es el órgano muscular que contiene las cuerdas vocales
- la cavidad nasal, que es el espacio encima y detrás de la nariz
- las fosas nasales o las fosas nasales
- la faringe, que es la cavidad detrás de la nariz y la boca
Los adultos reciben entre dos y tres URI por año. Los niños, especialmente los niños pequeños, pueden experimentar más porque su sistema inmunológico aún se está desarrollando.
El otoño y el invierno son las épocas más comunes del año para experimentar un URI.
Síntomas
Los síntomas más comunes de una URI incluyen:
- tosiendo
- malestar en los conductos nasales
- fiebre leve, que es más común en los niños
- exceso de moco
- congestión nasal
- dolor o presión detrás de la cara
- una nariz que moquea
- una garganta irritada o dolorida
- estornudar
Los síntomas menos comunes pueden incluir:
- mal aliento
- dolor de cuerpo
- dolor de cabeza
- hiposmia o pérdida del sentido del olfato
- ojos que pican
Causas
Las causas de las URI casi siempre son virales. Gotas de saliva infectada y moco se esparcen por el aire cuando una persona estornuda o tose. Otras personas pueden inhalarlos o pueden aterrizar en superficies que otros tocan.
Si otra persona pone su mano cerca de su boca, puede contraer una infección.
Hay más de 200 virus del resfriado común que causan URI.
Otros factores de riesgo incluyen:
- daño a las vías respiratorias o la cavidad nasal
- no lavarse las manos con frecuencia
- contacto con grupos de niños
- lugares concurridos, como aviones y autobuses
- tener un trastorno autoinmune
- eliminación de adenoides o amígdalas, que son parte del sistema inmunológico
- tabaquismo y humo de segunda mano
- pasar tiempo en el hospital o en un centro de atención
Tratamiento
Las personas generalmente pueden autodiagnosticarse una URI en casa.
Si una persona tiene alguna duda sobre si tiene una URI o una afección más grave, debe hablar con un médico.
Las URI son autolimitadas, lo que significa que generalmente se resuelven sin ningún tratamiento médico.
Sin embargo, las URI a veces pueden provocar otras enfermedades o pueden tener síntomas iniciales similares a los de otras afecciones, que incluyen:
- reacciones alérgicas o alergias estacionales
- asma
- bronquitis
- sinusitis
- influenza (la gripe)
- neumonía
Si los síntomas no se resuelven o empeoran con el tiempo en lugar de mejorar, es mejor hablar con un médico.
El tratamiento para una URI generalmente implica limitar las molestias. Las siguientes cosas pueden ayudar a reducir la gravedad o la duración de los síntomas:
- aplicar vaselina en las áreas doloridas, que pueden incluir los labios y las fosas nasales
- evitando áreas llenas de humo o vapores
- evitando cambios bruscos de temperatura
- beber muchos líquidos
- aumento de la humedad interior
- descansando tanto como sea posible
- usar tejidos blandos al sonarse la nariz
Algunos medicamentos de venta libre también pueden ayudar a los adultos con síntomas de URI. Éstos incluyen:
Antihistamínicos
- bromfeniramina (Bromfed)
- clorfeniramina (Clor-Trimeton)
- difenhidramina (Benadryl)
Analgésicos
- acetaminofén (Tylenol)
- ibuprofeno (Advil)
Descongestionantes
- oximetazolina (Afrin)
- fenilefrina (Sudafed PE)
- pseudoefedrina (Sudafed)
Remedios caseros
Algunas personas usan remedios caseros para ayudar a aliviar los síntomas de la URI. Los remedios caseros incluyen:
- equinácea
- ajo, especialmente cuando está crudo
- miel, especialmente en té caliente de jengibre o limón
- jugo de limón y té de limón
- jengibre de raíz en agua caliente
Cuando ver a un doctor
Si bien la mayoría de las URI se resolverán sin atención médica, pueden empeorar progresivamente. Es mejor consultar a un médico si:
- la respiración se vuelve difícil
- la fiebre dura más de 3 días
- el URI impacta una condición existente
- los síntomas duran más de 2 semanas
- los labios se vuelven azules
- tragar se vuelve difícil
- los síntomas empeoran con el tiempo
- el URI se repite poco después de desaparecer
Prevención
No existe una forma segura de evitar la obtención de un URI. Estas infecciones son particularmente comunes durante el invierno y casi inevitables si una persona pasa tiempo con otras personas en el interior.
Sin embargo, hay pasos que una persona puede tomar para reducir el riesgo. Estos son especialmente útiles durante los meses de otoño e invierno. Los pasos preventivos incluyen:
- evitando el humo del cigarrillo
- evitando espacios cerrados y llenos de gente
- evitando compartir vasos y utensilios
- limpiar y desinfectar áreas que otras personas tocan, como teclados compartidos
- cubrirse la boca y la nariz al estornudar y toser
- comer una dieta saludable
- lavarse las manos con frecuencia
- hacer ejercicio regularmente
Resumen
En la mayoría de los casos, una URI desaparece sin tratamiento. Si bien los síntomas pueden ser incómodos, existen muchas medidas simples para ayudar.
La mayoría de las personas se recuperan de una URI en 2 semanas. Sin embargo, si los síntomas empeoran o son graves, es mejor hablar con un médico para obtener un diagnóstico adecuado.
