¿Qué puede causar una tos seca?

Toser es un reflejo natural para aclarar la garganta y los pulmones de irritantes. Una tos seca ocasional rara vez es motivo de preocupación, pero la tos persistente puede indicar una afección médica subyacente que puede ser más grave.

Una tos seca o, a veces, con cosquilleos es una tos que no produce flemas ni mocos. La tos seca puede causar una sensación de cosquilleo y, a menudo, se debe a irritación de la garganta.

Los médicos a menudo se refieren a la tos seca como tos no productiva. Por el contrario, una tos húmeda o productiva provoca flemas que ayudan a despejar las vías respiratorias de irritantes.

Los médicos también clasifican la tos como aguda o crónica. La tos es crónica si dura más de 8 semanas, según la Asociación Estadounidense del Pulmón.

En este artículo, describimos algunas de las posibles causas de la tos seca y las opciones de tratamiento. También discutimos el diagnóstico, los tratamientos generales, los consejos de prevención y cuándo consultar a un médico.

COVID-19

Los síntomas del asma pueden incluir sibilancias y dificultad para respirar.

COVID-19 es una enfermedad respiratoria causada por el coronavirus SARS-CoV-2.

Los síntomas más comunes son:

• fiebre
• una tos seca
• fatiga

Las personas también pueden tener:

• dolor de cuerpo
• congestión nasal, secreción nasal o ambos
• una garganta corta
• Diarrea

Con el tiempo, una persona puede desarrollar dolor de pecho y dificultad para respirar. Sin tratamiento, COVID-19 puede ser fatal para algunas personas.

COVID-19 es una enfermedad que resulta de la infección por un coronavirus.

Obtenga más información aquí sobre COVID-19 y otros coronavirus.

Tratamiento

Actualmente no existe cura para COVID-19, pero el paracetamol puede ayudar a aliviar los síntomas. Las personas deben descansar en casa y mantenerse alejadas de otras personas en la medida de lo posible.

Si una persona experimenta una emergencia médica, como dificultad para respirar, necesita atención médica de emergencia. Alguien debería llamar al 911 y pedir consejo. Es posible que la persona necesite pasar un tiempo en el hospital.

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Asma

El asma es una afección pulmonar a largo plazo que provoca inflamación y estrechamiento de las vías respiratorias en los pulmones. Uno de los síntomas más comunes del asma es la tos, que a menudo empeora por la noche o temprano por la mañana cuando una persona se despierta.

La tos suele ser productiva, lo que significa que una persona presenta flemas. Sin embargo, en un tipo de asma llamado asma variante de la tos, el síntoma principal que experimentan las personas es una tos seca.

Otros síntomas del asma pueden incluir:

• sibilancias
• dificultad para respirar
• opresión o dolor en el pecho

Tratamiento

Actualmente no existe cura para el asma, por lo que el tratamiento se centra en aliviar los síntomas y prevenir futuros ataques.

Por lo general, los médicos recetan los siguientes tratamientos para las personas con asma:

• un inhalador de alivio rápido, como un agonista beta-2 de acción corta, para tratar los síntomas cuando se agravan
• medicamentos a largo plazo, como un inhalador de corticosteroides de dosis baja, para reducir la inflamación y prevenir ataques futuros

Fibrosis pulmonar idiopática

La fibrosis pulmonar idiopática (FPI) es una afección en la que se desarrolla tejido cicatricial dentro de los pulmones de una persona. A medida que el tejido cicatricial se espesa, se dificulta cada vez más la respiración. El término idiopático significa que los médicos no saben exactamente qué causa la afección.

Uno de los síntomas más comunes de la FPI es una tos seca y persistente. Otros síntomas pueden incluir:

• dificultad para respirar
• pérdida de apetito y pérdida de peso gradual
• fatiga
• Acroplastia o ensanchamiento y redondeo de las puntas de los dedos de las manos o de los pies, que también afectan la forma de las uñas.

Tratamiento

Actualmente no existe cura para la FPI, por lo que el objetivo del tratamiento es aliviar los síntomas de una persona y retrasar la progresión de la enfermedad.

Las opciones de tratamiento para la FPI incluyen:

• medicamentos como pirfenidona y nintedanib
• terapia de oxigeno
• rehabilitación pulmonar, que es un programa de ejercicios, entrenamiento y apoyo para personas con afecciones pulmonares a largo plazo
• trasplante de pulmón

Obtenga más información aquí sobre la cicatrización pulmonar y la fibrosis pulmonar idiopática.

La enfermedad por reflujo gastroesofágico

La enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) es una afección en la que el ácido se filtra desde el estómago hacia el esófago o el esófago.

Según una revisión de 2015, la ERGE causa tos seca crónica en hasta el 40% de las personas con la afección.

Por lo general, la ERGE también causa una serie de síntomas gastrointestinales, que pueden incluir:

• acidez
• náusea
• vomitando
• dolor o dificultad al tragar
• mal aliento

Sin embargo, la investigación sugiere que hasta el 75% de las personas con tos relacionada con la ERGE pueden no experimentar estos síntomas gastrointestinales. Esto puede dificultar que los médicos diagnostiquen ERGE en personas que solo tienen tos seca crónica.

Tratamiento

Muchas personas pueden controlar los síntomas de la ERGE mediante cambios en el estilo de vida, como:

• comer varias comidas pequeñas todos los días en lugar de tres comidas grandes
• limitar o evitar los alimentos que desencadenan o empeoran los síntomas, como los alimentos grasos o picantes
• mantener un peso saludable
• dejar de fumar tabaco
• reducir o evitar la ingesta de alcohol

Los medicamentos de venta libre y recetados, como los antiácidos, los bloqueadores de los receptores H2 y los inhibidores de la bomba de protones, también pueden ayudar a aliviar o prevenir los síntomas.

Goteo postnasal

El goteo posnasal es cuando el moco de la nariz y los senos nasales gotea por la parte posterior de la garganta.

Cuando el moco gotea en la garganta, puede provocar tos. Aunque esta tos suele ser productiva, a veces también puede ser seca.

El goteo posnasal a menudo ocurre con una infección de los senos nasales o debido a una alergia nasal, como la fiebre del heno.

Otros síntomas del goteo posnasal pueden incluir:

• nariz que moquea
• una sensación de algo en la parte posterior de la garganta
• un dolor de garganta
• deglución frecuente

Tratamiento

Las opciones de tratamiento para el goteo posnasal incluyen descongestionantes, aerosoles nasales e irrigación nasal con solución salina.

Infecciones de las vías respiratorias superiores

Las infecciones de las vías respiratorias superiores, como los resfriados comunes y la gripe, pueden causar tos aguda. La tos a menudo comienza productiva, pero puede secarse a medida que la persona se recupera de las infecciones.

Otros síntomas de las infecciones de las vías respiratorias superiores pueden incluir:

• fiebre
• dolores musculares
• nariz que moquea
• dolor de garganta

Tratamiento

Una persona generalmente puede tratar las infecciones virales de las vías respiratorias superiores en casa con mucho descanso, manteniéndose adecuadamente hidratado y tomando medicamentos de venta libre para aliviar los dolores y la fiebre. Un médico puede recetar un medicamento antiviral para personas con gripe.

Cáncer de pulmón

A veces, una tos seca y crónica puede ser un síntoma de cáncer de pulmón. Sin embargo, otras causas de tos seca son mucho más comunes.

Los síntomas del cáncer de pulmón pueden incluir:

• toser sangre o flema que contiene sangre
• dolor de pecho que puede empeorar al respirar o toser
• pérdida de peso
• dificultad para respirar
• fatiga
• sintiéndose débil

Tratamiento

El tratamiento depende del tipo y estadio del cáncer de pulmón. El diagnóstico y el tratamiento tempranos pueden mejorar significativamente las perspectivas de una persona

Las opciones de tratamiento pueden incluir cirugía, quimioterapia y radioterapia.

Otras causas

Otras causas de tos seca pueden incluir:

• fumar cigarrillos
• exposición prolongada a la contaminación, el polvo y los productos químicos irritantes
• alergias
• algunos medicamentos, como los inhibidores de la ECA para la presión arterial alta

Diagnóstico

Para diagnosticar la causa de una tos seca, un médico generalmente comenzará a preguntar sobre los síntomas de una persona y su historial médico. Luego realizarán un examen físico.

Es posible que un médico también necesite ordenar algunas pruebas para ayudar con su diagnóstico. Estos pueden incluir:

• Pruebas de imagen. Una radiografía o una tomografía computarizada crea una imagen del interior del tórax que permite a los médicos detectar problemas.
• Espirometría. Esto implica respirar en un dispositivo de plástico para verificar el funcionamiento de los pulmones de una persona. Los médicos usan la espirometría para ayudar a diagnosticar afecciones como el asma o la FPI.
• Endoscopia. Un endoscopio es un tubo largo y delgado con una cámara y una luz en el extremo. Con la endoscopia gastrointestinal superior, los médicos pueden insertar el tubo a través de la boca de una persona y bajar por la garganta para detectar problemas dentro del esófago, el estómago y el comienzo del intestino delgado. Para la broncoscopia, el tubo se inserta a través de la boca, pero los médicos observan la tráquea y las vías respiratorias.

Tratamiento general

Tratar la causa subyacente suele ser la mejor manera de reducir la gravedad y la frecuencia de la tos seca. Sin embargo, los tratamientos generales que pueden mejorar los síntomas de una persona incluyen:

• Chupar pastillas para la garganta. Las pastillas para la garganta contienen ingredientes como miel, mentol y eucalipto, que pueden aliviar la irritación y reducir la tos.
• Tomando antitusígenos. Los supresores de la tos de venta libre, que a menudo contienen dextrometorfano, pueden reducir el reflejo de tos de una persona.
• Elevando la cama. Dormir con la parte superior del cuerpo elevada entre 6 y 8 pulgadas puede ayudar a disminuir los síntomas del goteo posnasal y la ERGE. Una persona puede elevar la cama colocando bloques o cuñas debajo de los postes de la cama.
• Tomando una ducha caliente. El agua tibia y el vapor de la ducha pueden aliviar la sequedad e irritación de la garganta.

Consejos de prevención

No siempre es posible prevenir la tos seca. Sin embargo, los consejos que pueden ayudar incluyen:

• evitando el humo del tabaco
• bebiendo mucha agua
• usando un humidificador para humedecer el aire
• Proteger el dormitorio a prueba de alergias para reducir los irritantes.

Cuando ver a un doctor

Las personas con tos seca que empeora, no desaparece o hace que empiece a producir sangre o moco verde deben consultar a un médico.

También es aconsejable que una persona consulte a un médico si se presenta tos seca junto con cualquiera de los siguientes síntomas:

• sibilancias
• una sensación de que algo se atora en la garganta
• falta de aliento o dificultad para respirar
• dificultad al tragar

Resumen

Una tos seca es aquella que no produce flemas ni mocos. La tos seca suele ser temporal y rara vez es motivo de preocupación. Sin embargo, una tos seca crónica puede ser un síntoma de una afección subyacente, como el asma o la ERGE.

Tratar la causa subyacente es la mejor manera de reducir la gravedad y la frecuencia de la tos crónica, pero los remedios de venta libre también pueden ayudar a aliviar los síntomas.

Las personas deben consultar a un médico para la tos seca que no mejora o comienza a sangrar.