¿Qué hacen los riñones?
Los riñones son un par de órganos en forma de frijol presentes en todos los vertebrados. Eliminan los productos de desecho del cuerpo, mantienen niveles equilibrados de electrolitos y regulan la presión arterial.
Los riñones son algunos de los órganos más importantes. Los antiguos egipcios dejaron solo el cerebro y los riñones en su posición antes de embalsamar un cuerpo, infiriendo que tenían un valor más alto.
En este artículo, veremos la estructura y función de los riñones, las enfermedades que los afectan y cómo mantener los riñones sanos.
Estructura
Los riñones se encuentran en la parte posterior de la cavidad abdominal, uno a cada lado de la columna.
El riñón derecho es generalmente un poco más pequeño y más bajo que el izquierdo, para dejar espacio para el hígado.
Cada riñón pesa de 125 a 170 gramos (g) en los machos y de 115 a 155 g en las hembras.
Una cápsula renal fibrosa y resistente rodea cada riñón. Más allá de eso, dos capas de grasa sirven como protección. Las glándulas suprarrenales se encuentran encima de los riñones.
Dentro de los riñones hay varios lóbulos en forma de pirámide. Cada uno consta de una corteza renal externa y una médula renal interna. Las nefronas fluyen entre estas secciones. Estas son las estructuras de los riñones que producen orina.
La sangre ingresa a los riñones a través de las arterias renales y sale por las venas renales. Los riñones son órganos relativamente pequeños, pero reciben entre el 20 y el 25 por ciento de la producción del corazón.
Cada riñón excreta orina a través de un tubo llamado uréter que conduce a la vejiga.
Función
El papel principal de los riñones es mantener la homeostasis. Esto significa que controlan los niveles de líquidos, el equilibrio de electrolitos y otros factores que mantienen el ambiente interno del cuerpo consistente y cómodo.
Sirven una amplia gama de funciones.
Excreción de desechos
Los riñones eliminan una serie de productos de desecho y los eliminan en la orina. Dos compuestos principales que eliminan los riñones son:
- urea, que resulta de la descomposición de proteínas
- ácido úrico de la descomposición de ácidos nucleicos
Reabsorción de nutrientes.
Los riñones reabsorben los nutrientes de la sangre y los transportan al lugar donde mejor apoyarían la salud.
También reabsorben otros productos para ayudar a mantener la homeostasis.
Los productos reabsorbidos incluyen:
- glucosa
- aminoácidos
- bicarbonato
- sodio
- agua
- fosfato
- iones de cloruro, sodio, magnesio y potasio
Mantener el pH
En los seres humanos, el nivel de pH aceptable está entre 7,38 y 7,42. Por debajo de este límite, el cuerpo entra en un estado de acidemia y, por encima de él, alcalemia.
Fuera de este rango, las proteínas y enzimas se descomponen y ya no pueden funcionar. En casos extremos, esto puede ser fatal.
Los riñones y los pulmones ayudan a mantener un pH estable dentro del cuerpo humano. Los pulmones logran esto moderando la concentración de dióxido de carbono.
Los riñones gestionan el pH a través de dos procesos:
- Reabsorbe y regenera el bicarbonato de la orina: el bicarbonato ayuda a neutralizar los ácidos. Los riñones pueden retenerlo si el pH es tolerable o liberarlo si aumentan los niveles de ácido.
- Excreción de iones de hidrógeno y ácidos fijos: Los ácidos fijos o no volátiles son cualquier ácido que no se produce como resultado del dióxido de carbono. Son el resultado del metabolismo incompleto de carbohidratos, grasas y proteínas. Incluyen ácido láctico, ácido sulfúrico y ácido fosfórico.
Regulación de la osmolalidad
La osmolalidad es una medida del equilibrio de agua y electrolitos del cuerpo, o la relación entre líquidos y minerales en el cuerpo. La deshidratación es una de las causas principales del desequilibrio electrolítico.
Si la osmolalidad aumenta en el plasma sanguíneo, el hipotálamo en el cerebro responde transmitiendo un mensaje a la glándula pituitaria. Esto, a su vez, libera hormona antidiurética (ADH).
En respuesta a la ADH, el riñón realiza una serie de cambios, que incluyen:
- aumento de la concentración de orina
- aumento de la reabsorción de agua
- reabrir partes del conducto colector en las que el agua normalmente no puede entrar, permitiendo que el agua vuelva al cuerpo
- retener urea en la médula del riñón en lugar de excretarla, ya que atrae agua
Regular la presión arterial
Los riñones regulan la presión arterial cuando es necesario, pero son responsables de ajustes más lentos.
Ajustan la presión a largo plazo en las arterias provocando cambios en el líquido fuera de las células. El término médico para este líquido es líquido extracelular.
Estos cambios de líquido ocurren después de la liberación de un vasoconstrictor llamado angiotensina II. Los vasoconstrictores son hormonas que hacen que los vasos sanguíneos se estrechen.
Trabajan con otras funciones para aumentar la absorción renal de cloruro de sodio o sal. Esto aumenta efectivamente el tamaño del compartimento de líquido extracelular y eleva la presión arterial.
Cualquier cosa que altere la presión arterial puede dañar los riñones con el tiempo, incluido el consumo excesivo de alcohol, el tabaquismo y la obesidad.
Secreción de compuestos activos.
Los riñones liberan una serie de compuestos importantes, que incluyen:
- Eritropoyetina: controla la eritropoyesis o la producción de glóbulos rojos. El hígado también produce eritropoyetina, pero los riñones son sus principales productores en los adultos.
- Renina: ayuda a controlar la expansión de las arterias y el volumen de plasma sanguíneo, linfa y líquido intersticial. La linfa es un líquido que contiene glóbulos blancos, que apoyan la actividad inmunológica, y el líquido intersticial es el componente principal del líquido extracelular.
- Calcitriol: este es el metabolito hormonalmente activo de la vitamina D. Aumenta tanto la cantidad de calcio que los intestinos pueden absorber como la reabsorción de fosfato en el riñón.
Enfermedades
Varias enfermedades pueden afectar los riñones.
Los factores ambientales o médicos pueden provocar una enfermedad renal y pueden causar problemas funcionales y estructurales desde el nacimiento en algunas personas.
Nefropatía diabética
En las personas con nefropatía diabética, se producen daños en los capilares del riñón como resultado de la diabetes a largo plazo.
Los síntomas no se aclaran hasta años después de que comience a desarrollarse el daño.
Incluyen:
- dolores de cabeza
- cansancio
- náusea
- piernas hinchadas
- picazón en la piel
Cálculos renales
Las piedras pueden formarse como una acumulación sólida de minerales en el riñón.
Pueden causar un dolor intenso y afectar la función renal si bloquean el uréter.
Infecciones renales
Estos tienden a ser el resultado de bacterias en la vejiga que se transfieren a los riñones.
Los síntomas incluyen dolor lumbar, dolor al orinar y, a veces, fiebre. Los cambios en la orina pueden incluir la presencia de sangre, turbidez y un olor diferente.
Las infecciones renales son más comunes en mujeres que en hombres, así como en mujeres embarazadas. La infección a menudo responde bien a los antibióticos.
Insuficiencia renal
En las personas con insuficiencia renal, los riñones se vuelven incapaces de filtrar los productos de desecho de la sangre de manera eficaz.
Si una lesión causa insuficiencia renal, como el uso excesivo de medicamentos, la afección a menudo es reversible con tratamiento.
Sin embargo, si la causa es una enfermedad, la insuficiencia renal a menudo no tiene una cura completa.
Hidronefrosis renal
Esto significa "agua en el riñón".
Suele ocurrir cuando una obstrucción impide que la orina salga del riñón, provocando un dolor intenso.
Con el tiempo, el riñón puede atrofiarse o encogerse.
Uréter duplicado
Se pueden formar dos uréteres entre un riñón y la vejiga, en lugar de uno. Hay pocas complicaciones, pero puede aumentar el riesgo de infecciones del tracto urinario y, en las mujeres, incontinencia.
El uréter duplicado afecta a alrededor del 1 por ciento de las personas.
Nefritis intersticial
Una reacción a medicamentos o bacterias puede inflamar los espacios dentro del riñón.
El tratamiento generalmente implica eliminar la causa de la inflamación o cambiar el curso de la medicación.
Tumor de riñón
Estos pueden ser benignos o malignos. Los cánceres benignos no se propagan ni atacan los tejidos, pero los cánceres malignos pueden ser agresivos.
El cáncer de riñón maligno más común es el carcinoma de células renales.
Síndrome nefrótico
El daño a la función renal hace que aumenten los niveles de proteínas en la orina. Esto da como resultado una escasez de proteínas en todo el cuerpo, lo que atrae agua a los tejidos.
Los síntomas incluyen:
- ojos hinchados
- aumento de los niveles de colesterol
- líquido en los pulmones
- anemia
Los cambios en la micción y el dolor lumbar, especialmente en un lado, pueden ser signos de problemas renales.
Causas
Algunas de las causas más comunes de daño renal incluyen:
- Analgésicos: el uso de analgésicos durante un período prolongado puede provocar una nefritis analgésica crónica. Los ejemplos incluyen aspirina, acetaminofén y medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE).
- Nefropatía por IgA: también conocida como enfermedad de Berger, ocurre cuando los anticuerpos de inmunoglobina A (IgA) se acumulan en el riñón. La IgA forma una parte vital del sistema inmunológico, pero una acumulación puede ser dañina. La enfermedad progresa lentamente, a veces durante hasta 20 años. Los síntomas incluyen dolor abdominal, sarpullido y artritis. Puede resultar en insuficiencia renal.
- Litio: los médicos recetan litio para tratar la esquizofrenia y el trastorno bipolar. Sin embargo, el litio puede causar nefropatía si se usa a largo plazo. A pesar del riesgo, una persona puede evitar los efectos negativos del litio con una estrecha supervisión médica.
- Agentes de quimioterapia: el tipo más común de problema renal en personas con cáncer es la lesión renal aguda. Esto podría deberse a los vómitos intensos y la diarrea que son efectos secundarios comunes de la quimioterapia.
- Alcohol: el alcohol altera la capacidad de los riñones para filtrar la sangre. También deshidrata el cuerpo, lo que dificulta que los riñones restablezcan el equilibrio interno y aumenta la presión arterial, lo que también puede afectar a los riñones.
Diálisis
En el caso de daño renal severo, la diálisis podría ser una opción. Solo se usa para la insuficiencia renal en etapa terminal, donde se pierde del 85 al 90 por ciento de la función renal.
La diálisis renal tiene como objetivo completar algunas de las funciones de un riñón sano.
Éstos incluyen:
- eliminación de desechos, exceso de sal y agua
- mantener los niveles correctos de sustancias químicas en la sangre, incluidos sodio, bicarbonato y potasio
- mantener la presión arterial
Los dos tipos más comunes de diálisis renal son:
Hemodiálisis: un riñón artificial o hemodializador elimina los desechos, los líquidos adicionales y los productos químicos. El médico tratante crea un punto de entrada en el cuerpo conectando una arteria y una vena debajo de la piel para crear un vaso sanguíneo más grande.
La sangre viaja al hemodializador, recibe tratamiento y luego regresa al cuerpo. Por lo general, esto se hace de 3 a 4 veces por semana. Una diálisis más regular tiene un efecto más beneficioso.
Diálisis peritoneal: el médico inserta una solución estéril que contiene glucosa en la cavidad abdominal alrededor del intestino. Este es el peritoneo y lo rodea una membrana protectora.
La membrana peritoneal filtra los productos de desecho a medida que el exceso de líquido ingresa a la cavidad abdominal.
En la diálisis peritoneal continua, el líquido se drena a través de un catéter. El individuo desecha estos líquidos de 4 a 5 veces al día. En la diálisis peritoneal automatizada, el proceso ocurre con el tiempo.
Mantener la salud de los riñones
Las siguientes son sugerencias para mantener los riñones sanos y evitar la enfermedad renal:
- Siga una dieta equilibrada: muchos problemas renales son el resultado de la presión arterial alta y la diabetes. Como resultado, mantener una dieta saludable puede prevenir varias causas comunes de enfermedad renal. El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI) recomienda la dieta DASH para mantener una presión arterial saludable.
- Haga suficiente ejercicio: Hacer ejercicio durante 30 minutos todos los días puede reducir el riesgo de hipertensión arterial y obesidad, los cuales ejercen presión sobre la salud de los riñones.
- Beba mucha agua: la ingesta de líquidos es importante, especialmente agua. Alrededor de 6 a 8 tazas por día pueden ayudar a mejorar y mantener la salud de los riñones.
- Suplementos: tenga cuidado al tomar suplementos, ya que no todos los suplementos dietéticos y las vitaminas son beneficiosos. Algunos pueden dañar los riñones si una persona toma demasiados.
- Sal: Limite la ingesta de sodio a un máximo de 2,300 miligramos (mg) de sodio por día.
- Alcohol: consumir más de una bebida al día puede dañar los riñones y afectar la función renal.
- Fumar: el humo del tabaco restringe los vasos sanguíneos. Sin un suministro de sangre adecuado, los riñones no podrán completar su trabajo normal.
- Medicamentos de venta libre (OTC): un medicamento no es inofensivo simplemente porque una persona no necesita una receta para obtenerlo. El uso excesivo de medicamentos de venta libre, como ibuprofeno y naproxeno, puede dañar los riñones.
- Pruebas de detección: cualquier persona con presión arterial alta o diabetes debe considerar la realización de pruebas de detección periódicas de los riñones para ayudar a detectar cualquier posible problema de salud.
- Diabetes y enfermedades cardíacas: seguir las recomendaciones del médico para controlar estas afecciones puede ayudar a proteger los riñones a largo plazo.
- Control del sueño y el estrés: el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK) recomienda dormir de 7 a 8 horas cada noche y buscar actividades para reducir el estrés.
Mantener los riñones en pleno funcionamiento es esencial para la salud en general.
