¿Qué es la serotonina y para qué sirve?
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La serotonina tiene una amplia variedad de funciones en el cuerpo humano. La gente a veces lo llama la sustancia química feliz, porque contribuye al bienestar y la felicidad.
El nombre científico de la serotonina es 5-hidroxitriptamina (5-HT). Está presente principalmente en el cerebro, los intestinos y las plaquetas sanguíneas.
La serotonina es un neurotransmisor y algunos también la consideran una hormona. El cuerpo lo usa para enviar mensajes entre las células nerviosas.
Parece jugar un papel en el estado de ánimo, las emociones, el apetito y la digestión. Como precursor de la melatonina, ayuda a regular los ciclos de sueño-vigilia y el reloj biológico.
Muchas investigaciones han analizado la serotonina y lo que hace, pero aún queda mucho por aprender.
En este artículo, analizamos el papel de la serotonina en el cuerpo, los usos de los medicamentos que afectan la serotonina, los efectos secundarios y los síntomas de la deficiencia de serotonina y cómo aumentar los niveles de serotonina.
¿Qué es la serotonina?
La serotonina es el resultado del triptófano, un componente de las proteínas, que se combina con la triptófano hidroxilasa, un reactor químico. Juntos, forman 5-HT o serotonina.
Los intestinos y el cerebro producen serotonina. También está presente en las plaquetas sanguíneas y juega un papel en el sistema nervioso central (SNC).
Ocurriendo en todo el cuerpo, parece influir en una variedad de funciones físicas y psicológicas.
La serotonina también está presente en animales, plantas y hongos. Por esta razón, algunas personas han considerado los alimentos como una posible fuente de serotonina.
La serotonina no puede atravesar la barrera hematoencefálica. Esto significa que el cerebro debe producir la serotonina que necesita. Los tratamientos para la depresión y otros problemas de salud mental no suministran serotonina directamente, pero desencadenan reacciones que pueden aumentar los niveles de serotonina en el cerebro.
Sin embargo, la investigación sugiere que las fuentes de serotonina en otras áreas, como el sistema digestivo, pueden funcionar independientemente de la serotonina en el cerebro. Esto podría tener implicaciones para el tratamiento y la prevención de diversas afecciones fisiológicas, como la degeneración ósea.
Función
Como neurotransmisor, la serotonina transmite señales entre las células nerviosas y regula su intensidad.
Los científicos creen que juega un papel en el estado de ánimo y el sistema nervioso central y afecta las funciones de todo el cuerpo. Puede tener un impacto en:
- metabolismo óseo
- salud cardiovascular
- salud ocular
- coagulación de la sangre
- desórdenes neurológicos
Sin embargo, la relación entre la serotonina y muchas funciones corporales sigue sin estar clara.
Usos: depresión y más
Los científicos no saben con precisión qué causa la depresión, pero una teoría es que se debe a un desequilibrio de neurotransmisores en el cuerpo.
Los médicos suelen recetar inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) como antidepresivos. La fluoxetina (Prozac) es un ejemplo.
Normalmente, el cuerpo reabsorbe un neurotransmisor después de haber transmitido su impulso neural. Los ISRS evitan que el cuerpo reabsorba la serotonina, dejando que circulen niveles más altos de serotonina.
Muchas personas encuentran que los ISRS ayudan a aliviar sus síntomas, aunque el vínculo entre la depresión y la serotonina no está claro.
Un problema para los investigadores es que, si bien pueden medir los niveles de serotonina en el torrente sanguíneo, no pueden medir sus niveles en el cerebro.
Como resultado, no saben si los niveles de serotonina en el torrente sanguíneo reflejan los del cerebro. También es imposible saber si los ISRS realmente pueden afectar el cerebro.
Los estudios con ratones han producido pruebas contradictorias. Algunos sugieren que el aumento de los niveles de serotonina puede ayudar a reducir el estrés y la depresión, pero otros indican que los niveles de serotonina no hacen ninguna diferencia.
En 2015, un editorial calificó el uso de ISRS para tratar la depresión como "la comercialización de un mito".
Sin embargo, si los científicos aún no han probado la teoría de la depresión de la serotonina, los ISRS parecen ayudar a muchas personas.
Otros trastornos
Además de la depresión, los médicos pueden recetar medicamentos que regulan los niveles de serotonina para tratar otros trastornos, que incluyen:
- trastorno bipolar
- Trastorno de estrés postraumático
- bulimia
- desorden obsesivo compulsivo
- trastornos de pánico
- migraña
Al igual que con la depresión, algunos científicos se han preguntado si la serotonina es el único factor que afecta estas condiciones.
Obtenga más información sobre cómo detener un ataque de pánico aquí.
ISRS
Los ISRS aumentan los niveles de serotonina al evitar que el cuerpo reabsorba los neurotransmisores de serotonina. Los niveles de serotonina permanecen altos en el cerebro y esto puede elevar el estado de ánimo de una persona.
Los ISRS que cuentan con la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para el tratamiento de la depresión son:
- citalopram (Celexa)
- escitalopram (Lexapro)
- Prozac
- paroxetina (Paxil, Pexeva)
- sertralina (Zoloft)
- vilazodona (Viibryd)
Obtenga más información sobre los ISRS y otros antidepresivos aquí.
Efectos adversos de los ISRS
Los ISRS tienen algunos efectos secundarios, pero estos generalmente mejoran con el tiempo.
Incluyen:
- náuseas y vómitos
- inquietud y agitación
- indigestión
- diarrea o estreñimiento
- pérdida de peso o apetito
- aumento de la sudoración
- mareo
- visión borrosa
- somnolencia o insomnio
- sintiéndose tembloroso
- boca seca
- dolor de cabeza
- bajo deseo sexual
- disfunción eréctil
- pensamientos suicidas
En algunos casos, también puede haber:
- moretones o sangrado con facilidad
- Confusión
- rigidez corporal o temblores
- alucinaciones
- dificultad para orinar
Síndrome serotoninérgico
En raras ocasiones, tomar demasiado de un fármaco que aumenta los niveles de serotonina o combinar dos de estos fármacos puede provocar el síndrome serotoninérgico. Esta es una afección potencialmente mortal que puede requerir tratamiento de emergencia.
Obtenga más información sobre el síndrome de la serotonina aquí.
ISRS y suicidio
Una persona que usa ISRS para la depresión no experimentará los beneficios de inmediato. Al principio, los síntomas pueden empeorar antes de mejorar. Cualquiera que tenga pensamientos suicidas debe buscar ayuda de inmediato.
La FDA exige que todos los antidepresivos lleven un recuadro negro que advierte sobre el peligro de suicidio durante las etapas iniciales del tratamiento, especialmente en personas menores de 25 años.
Prevención del suicidio
Si conoce a alguien en riesgo inmediato de autolesión, suicidio o lastimar a otra persona:
- Haga la pregunta difícil: "¿Está considerando el suicidio?"
- Escuche a la persona sin juzgar.
- Llame al 911 o al número local de emergencias, o envíe un mensaje de texto con TALK al 741741 para comunicarse con un consejero de crisis capacitado.
- Quédese con la persona hasta que llegue la ayuda profesional.
- Trate de quitarse cualquier arma, medicamento u otros objetos potencialmente dañinos.
Si usted o alguien que conoce tiene pensamientos suicidas, una línea directa de prevención puede ayudar. La Línea Nacional de Prevención del Suicidio está disponible las 24 horas del día al 800-273-8255. Durante una crisis, las personas con problemas de audición pueden llamar al 800-799-4889.
Haga clic aquí para obtener más enlaces y recursos locales.
Síntomas de deficiencia de serotonina
Según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA), los niveles bajos de serotonina pueden provocar problemas de memoria y un estado de ánimo bajo.
Estos son síntomas de depresión, aunque los científicos no han confirmado un vínculo entre los niveles bajos de serotonina y la depresión.
NIDA señala que cuando las personas consumen ciertas drogas recreativas, como MDMA (éxtasis), el cuerpo libera grandes cantidades de serotonina.
Esto puede provocar una disminución de la serotonina y un estado de ánimo bajo, confusión y otros síntomas que duran varios días.
Los estudios en animales han sugerido que estos medicamentos pueden dañar los nervios que contienen serotonina, con posibles efectos adversos duraderos.
Obtenga más información sobre la deficiencia de serotonina aquí.
Fuentes: cómo aumentar los niveles de serotonina
Algunos remedios naturales pueden ayudar a aumentar los niveles de serotonina en el cuerpo. Éstos incluyen:
- practicando la meditación
- recibir tratamiento con luz, ya en uso para el trastorno afectivo estacional
- haciendo ejercicio regularmente
- consumir alimentos con alto contenido de triptófanos
No hay evidencia suficiente para confirmar que estos métodos puedan aumentar los niveles de serotonina, pero, con moderación, es poco probable que sean dañinos.
Obtenga más información sobre cómo aumentar los niveles de serotonina aquí.
Alimentos
El triptófano es un aminoácido que se encuentra en algunos alimentos. Algunas investigaciones han relacionado una mayor ingesta de triptófano en la dieta con puntajes de humor más positivos, posiblemente porque el triptófano refuerza los niveles de serotonina.
Los alimentos que pueden contener triptófano incluyen:
- pavo
- huevos
- queso
- productos de soya
- salmón
- talbina, un plato elaborado con cebada
El cuerpo usa triptófano para producir serotonina. Comer alimentos que contienen triptófano puede ayudar a apoyar este proceso, pero no significa que el cuerpo necesariamente lo absorba y lo use. Además, la cantidad de triptófano en los alimentos puede ser demasiado baja para marcar la diferencia.
Los plátanos contienen serotonina, pero solo pueden mejorar el estado de ánimo de una persona si la serotonina que contienen llega al cerebro. Esto no sucede.
En un estudio, varias personas mayores mejoraron sus puntajes en las pruebas cognitivas después de tomar suplementos de triptófano durante 12 semanas.
Las personas deben hablar con un médico antes de usar cualquier suplemento, en caso de que exista riesgo de efectos adversos. Los suplementos están disponibles en línea.
Obtenga más información sobre los alimentos que pueden ayudar a aumentar los niveles de serotonina aquí.
La serotonina y el eje intestino-cerebro
Existe un interés creciente entre los científicos en la idea de que la microbiota intestinal podría influir en el sistema nervioso, incluido el comportamiento, el estado de ánimo y el pensamiento, a través de un vínculo conocido como el eje intestino-cerebro.
Si es así, la serotonina podría proporcionar el vínculo crucial. Esto sugiere que la dieta y la microbiota intestinal podrían desempeñar un papel en la prevención y el tratamiento de afecciones como la ansiedad y la depresión.
Sin embargo, se necesita más investigación para confirmar si esto es posible.
Quitar
La serotonina, o la sustancia química feliz, parece desempeñar un papel en varias funciones físicas y psicológicas.
Los ISRS son medicamentos que afectan los niveles de serotonina. Pueden ayudar a controlar los síntomas de la depresión, aunque los expertos aún no están seguros de cómo funciona exactamente.
Cualquiera que esté considerando tomar un medicamento o suplemento que afecte los niveles de serotonina debe consultar a su médico primero para asegurarse de que sea seguro para su uso.
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