Lo que debe saber sobre la varicela en adultos
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Mucha gente piensa en la varicela como una enfermedad infantil, pero los adultos también pueden contraerla.
En una persona sana, el virus de la varicela-zóster (o varicela) suele causar síntomas leves. Sin embargo, en adultos con problemas médicos crónicos, especialmente aquellos con sistemas inmunológicos debilitados, es posible que se presenten síntomas más graves.
La vacuna contra la varicela ha ayudado a reducir la cantidad de personas que contraen el virus cada año, pero la varicela aún puede desarrollarse en personas de todas las edades.
En este artículo, describimos cómo reconocer y tratar la varicela en adultos y ver si los adultos pueden recibir la vacuna.
Fotos
Síntomas
Un adulto con varicela puede experimentar primero los síntomas comunes de una enfermedad viral. Éstos incluyen:
- dolor de cuerpo
- fatiga
- tos
- fiebre
- un dolor de garganta
Más tarde, una persona puede notar una erupción con lesiones reveladoras de varicela. Los médicos llaman "vesículas" a estas ampollas llenas de líquido que pican.
Las ampollas de varicela generalmente se desarrollan primero en el pecho, la espalda o la cara. Luego, pueden extenderse a otras áreas, incluidos los párpados, los genitales y el interior de la boca.
Por lo general, las ampollas comienzan a formar costras más de una semana después de su aparición, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Es común tener lesiones en diferentes estadios al mismo tiempo. Por ejemplo, una persona puede tener vesículas, pústulas y lesiones con costras.
Algunos adultos que han recibido la vacuna contra la varicela aún experimentan síntomas leves. Los médicos llaman a esto "varicela revolucionaria". En este caso, una persona puede tener algunas lesiones de varicela y síntomas de enfermedad viral.
Algunas personas aún desarrollan la gama completa de síntomas de varicela después de recibir la vacuna.
Tratos
Por lo general, los médicos recomiendan tratamientos de apoyo para los síntomas de la varicela hasta que el sistema inmunológico de una persona detiene la replicación del virus.
Un médico puede recetar el medicamento aciclovir (Zovirax) para reducir la duración y la gravedad de los síntomas. El aciclovir reduce la tasa de multiplicación del virus de la varicela dentro del cuerpo.
Los médicos no suelen recomendar el tratamiento antiviral para los niños con varicela por lo demás sanos, pero pueden recetarlo para los adultos.
Una persona debe tomar aciclovir tan pronto como note los síntomas, para que sea más efectivo.
Un artículo en la revista Evidencia clínica de BMJ informa que los adultos que habían tomado aciclovir dentro de las 24 horas posteriores a notar una erupción de varicela experimentaron síntomas menos graves y síntomas que duraron menos tiempo, en comparación con las personas que no habían tomado aciclovir.
Sin embargo, no todos los adultos con varicela necesitan tomar este medicamento. El cuerpo debería luchar naturalmente contra el virus, que debería desaparecer con el tiempo.
Las mujeres embarazadas, las personas mayores y los adultos con sistemas inmunitarios debilitados, posiblemente como resultado del VIH o el cáncer, deben tomar aciclovir para la varicela a fin de reducir el riesgo de complicaciones.
Los siguientes métodos de tratamiento en el hogar pueden ayudar a reducir la picazón y el malestar:
- Loción de calamina: intente aplicarla en las vesículas que pican y que tienen costras, no en las lesiones abiertas.
- Baños fríos: agregar bicarbonato de sodio, avena coloidal o avena cruda y sin sabor puede ayudar a aliviar los síntomas. Los productos de avena coloidal están disponibles para su compra en línea.
- Analgésicos de venta libre: los medicamentos como el acetaminofén (Tylenol) están disponibles para comprar en farmacias o en línea, y pueden ayudar a reducir la fiebre o los dolores corporales.
- No le dé aspirina a los niños con varicela, ya que aumenta el riesgo de una afección grave llamada síndrome de Reye.
Complicaciones
En raras ocasiones, la varicela puede causar complicaciones graves e incluso puede ser fatal.
En los Estados Unidos, los adultos con varicela tienen cuatro veces más probabilidades de morir a causa de la enfermedad que los niños que la padecen, según un artículo de la revista. Evidencia clínica de BMJ. Se estima que 31 de cada 100,000 adultos con varicela mueren a causa de la afección.
La complicación más común que puede ser fatal es la neumonía por varicela. Esto causa síntomas como dificultad para respirar, fiebre, tos, dolor de pecho y baja saturación de oxígeno.
Según un artículo de la Journal of Investigative Medicine: informes de casos de alto impacto, alrededor del 5 al 15% de los adultos con varicela tienen algunos síntomas respiratorios.
Otras complicaciones potencialmente graves de la varicela pueden incluir:
- infecciones bacterianas de la piel
- deshidración
- inflamación del cerebro, llamada encefalitis
- Sangrado severo
- infección grave en el torrente sanguíneo, llamada sepsis
Algunas personas con varicela requieren hospitalización. Es posible que necesiten oxígeno adicional para ayudarlos a respirar o antibióticos para tratar infecciones bacterianas de la piel o del torrente sanguíneo.
Cualquier persona que tenga inquietudes sobre las complicaciones de la varicela debe hablar con un médico sobre las medidas preventivas y los tratamientos. Un médico también puede aconsejarle sobre la vacunación contra la varicela.
Causas y factores de riesgo
El virus de la varicela puede viajar de muchas formas. Puede propagarse a través de gotitas respiratorias, cuando una persona estornuda, por ejemplo, o al entrar en contacto con ampollas. Por eso el virus es tan contagioso.
Cualquier adulto que no sea inmune y que entre en contacto con una persona infectada está en riesgo.
Incluso cuando una persona ya no tiene síntomas de varicela, el virus permanece en su sistema. Puede reactivarse más tarde y causar herpes zóster.
El herpes zóster es una afección dolorosa que puede causar lesiones con picazón y ardor. Una persona que nunca ha tenido varicela puede contraer culebrilla al entrar en contacto con las lesiones de la culebrilla.
Etapas
Después de que una persona ha estado expuesta al virus de la varicela, los síntomas tardan varios días en aparecer. A continuación, describimos cómo el virus ingresa al cuerpo y causa síntomas:
Exposición inicial
La varicela puede viajar a través de gotitas respiratorias o por contacto directo con la saliva, las lágrimas o el líquido de una ampolla de varicela de una persona infectada.
Una persona con la infección puede transmitir el virus tan pronto como 2 días antes de desarrollar lesiones de varicela.
Periodo de incubación
Después de que el virus ha estado en el cuerpo durante aproximadamente 4 a 6 días, comienza a replicarse en los ganglios linfáticos.
El período de incubación promedio antes de que una persona desarrolle síntomas es de 14 a 16 días.
Enfermedad primaria
Por lo general, una persona comienza a desarrollar síntomas de una enfermedad viral alrededor de 14 a 16 días después de su exposición inicial al virus de la varicela.
Estos síntomas tienden a incluir fatiga, secreción nasal y tos.
Infección secundaria
Varios días después de que una persona experimenta por primera vez los síntomas de una enfermedad viral, el virus se disemina por el cuerpo a través de los vasos sanguíneos y produce ampollas de varicela.
Según un artículo de la Journal of Investigative Medicine: informes de casos de alto impacto, la mayoría de las personas comienzan a ver ampollas de varicela en la piel de 10 a 21 días después de que el virus ingresó a sus cuerpos.
Por lo general, una persona no puede transmitir la infección una vez que sus lesiones han formado costras y ya no tiene fiebre.
Vacuna
Las tasas de varicela se han reducido entre todos los grupos de edad debido a la vacuna contra la varicela.
Los médicos suelen administrar la vacuna en dos dosis. Por lo general, un niño recibe la primera vacuna cuando tiene entre 12 y 15 meses de edad y la segunda entre los 4 y 6 años de edad.
Una vacuna, llamada ProQuad, contiene vacunas para el sarampión, las paperas, la rubéola y la varicela. Los adultos y los niños de 12 años en adelante generalmente reciben una vacuna contra la varicela llamada Varivax, que solo previene la varicela.
Los adultos pueden recibir una vacuna contra la varicela si nunca han tenido varicela o si no fueron vacunados cuando eran niños.
Los CDC recomiendan la vacuna para los siguientes adultos, en particular:
- trabajadores de cuidado infantil, como maestros
- estudiantes universitarios
- mujeres en edad fértil
- trabajadores de la salud
- viajeros internacionales
- personal militar
- residentes y trabajadores de hogares de ancianos
- otros que cuidan a personas con sistemas inmunológicos debilitados
Los médicos no suelen recomendar que las mujeres embarazadas se vacunen contra la varicela. Esto se debe a que la vacuna contiene virus vivos que pueden afectar el embarazo.
Si una mujer embarazada tiene un alto riesgo de contraer varicela pero nunca la ha contraído, el médico puede inyectarle un medicamento que puede ayudar a proteger su sistema inmunológico contra la varicela.
Además, una persona puede recibir la vacuna contra la varicela si nunca ha tenido varicela pero se ha expuesto recientemente a ella. Los CDC recomiendan la vacunación de 3 a 5 días después de la exposición a la varicela.
panorama
Debido a la vacuna contra la varicela, la afección ahora es altamente prevenible. La mayoría de los adultos pueden recibir la vacuna contra la varicela.
Si una persona tiene varicela, tomar aciclovir, tratamientos de apoyo o ambos pueden ayudar a reducir los síntomas.
Cualquiera que piense que puede tener varicela debe consultar a un médico, quien también puede abordar cualquier otra inquietud sobre el virus.
