Lo que debe saber sobre la hepatitis C en etapa tardía
Con el tiempo, una infección por hepatitis C puede causar daño hepático, como cirrosis o fibrosis. La enfermedad hepática avanzada puede ocurrir en la etapa tardía de la hepatitis C.
La hepatitis C ocurre cuando el virus de la hepatitis C, también conocido como VHC, infecta las células del hígado. Una persona puede contraer el VHC al entrar en contacto con la sangre o los fluidos corporales de alguien con el virus.
Este artículo analiza las etapas de la enfermedad hepática y el pronóstico para las personas que tienen hepatitis C en las etapas posteriores.
Etapas de la hepatitis C
Los términos "agudo" y "crónico" se refieren al período de tiempo que una persona ha tenido el virus de la hepatitis C.
Hepatitis C aguda
La hepatitis C aguda se presenta en los primeros 6 meses después de la exposición al virus de la hepatitis C. Existe una probabilidad del 20 al 50 por ciento de que la infección desaparezca por sí sola dentro de este tiempo.
Hepatitis C crónica
En las personas con hepatitis C crónica, la infección dura más de 6 meses. La hepatitis C se vuelve crónica hasta en un 75 a un 85 por ciento de los casos.
La hepatitis C crónica puede pasar desapercibida durante un período prolongado.
La enfermedad hepática crónica que causa tiende a progresar lentamente durante varias décadas, y las personas a menudo no muestran síntomas o experimentan cansancio general y depresión.
Por esta razón, muchas personas no sabrán que tienen la infección hasta que un médico la detecte durante un análisis de sangre de rutina.
Progresión de la enfermedad hepática en la hepatitis C
A medida que avanza la hepatitis C crónica, sus efectos en el hígado incluyen:
Inflamación
La inflamación del hígado es característica de la hepatitis C temprana. El virus ataca y destruye las células del hígado, lo que activa el sistema inmunológico del cuerpo para que libere marcadores inflamatorios.
Estos marcadores inflamatorios hacen que el hígado produzca proteínas similares a fibras que pueden reparar el daño hepático. Una acumulación de estas proteínas puede resultar en un tipo de cicatrización llamada fibrosis.
Fibrosis
En la fibrosis, la acumulación continua de tejido cicatricial evita que la sangre llegue a algunas partes del hígado. Sin acceso al oxígeno y los nutrientes que suministra la sangre, las células del hígado comienzan a morir, lo que conduce a un ciclo continuo de muerte celular y cicatrices.
En las primeras etapas de la fibrosis, el tejido cicatricial puede comenzar a acumularse alrededor de la vena porta, que atraviesa el hígado. A esto se le llama fibrosis portal.
A medida que se acumula más tejido cicatricial, comienza a formar bandas fibrosas gruesas llamadas tabiques.
Cirrosis
La fibrosis avanzada del hígado puede provocar una forma más grave de cicatrización conocida como cirrosis. En las personas con este tipo de daño hepático, el tejido cicatricial está tan extendido que afecta la capacidad del hígado para funcionar y regenerarse.
Se estima que entre el 10 y el 20 por ciento de las personas con VHC desarrollarán cirrosis durante 20 a 30 años.
Las 4 etapas de la fibrosis hepática
Un médico puede determinar la gravedad de las cicatrices hepáticas de una persona mediante la realización de una biopsia de hígado.
Una puntuación más alta indica una progresión de la enfermedad más significativa. Los profesionales sanitarios utilizan el sistema de puntuación METAVIR para evaluar la progresión de la fibrosis hepática.
El sistema asigna un grado al nivel de inflamación y al estadio de fibrosis.
Las etapas METAVIR de la inflamación son las siguientes:
Las etapas METAVIR de la fibrosis son las siguientes:
Etapas de la cirrosis
La cirrosis se desarrolla en dos etapas, comenzando con cirrosis compensada y conduciendo a cirrosis descompensada o enfermedad hepática en etapa terminal.
Cirrosis compensada
La cirrosis compensada implica daño hepático, pero el hígado todavía tiene suficientes células sanas para realizar sus funciones vitales.
Las personas a menudo permanecen libres de síntomas en esta etapa, pero pueden mostrar signos de hipertensión portal, que es presión arterial alta dentro de la vena porta. Esto sucede cuando la cicatrización generalizada afecta el flujo sanguíneo a través del hígado.
Cirrosis descompensada
La cirrosis descompensada se refiere a la cicatrización del hígado que está tan extendida que las partes funcionales del órgano ya no pueden compensar las partes dañadas.
Según el Hepatitis C Trust en el Reino Unido, alrededor del 18 por ciento de las personas con insuficiencia hepática compensada progresará a insuficiencia hepática descompensada en 5 años. Esta tasa aumenta al 30 por ciento después de 10 años.
A medida que el hígado pierde su capacidad para realizar funciones vitales, pueden ocurrir las siguientes complicaciones:
- Hipertensión portal, que es la presión arterial alta dentro de la vena porta que puede hacer que la sangre pase por alto el hígado por completo. Como resultado, el hígado no puede filtrar las toxinas dañinas de la sangre y esto puede provocar más complicaciones, como hemorragia por varices.
- El sangrado varicoso es un tipo de sangrado interno en el que los vasos sanguíneos dentro del esófago o del estómago se expanden y revientan. Esto sucede cuando la hipertensión portal hace que la sangre se desvíe a través de venas que son demasiado pequeñas. La afección puede poner en peligro la vida.
- Edema, que es una acumulación de líquido dentro de los tejidos y cavidades del cuerpo. Esta acumulación de líquido ocurre cuando el hígado deja de producir suficiente albúmina, que es una sustancia que afecta la cantidad de líquido que hay en las células. En la mayoría de los casos, este líquido se acumula en el estómago, que es una afección conocida como ascitis.
- Encefalopatía hepática, que se refiere a los cambios cerebrales que resultan de la exposición a toxinas que el hígado no ha podido filtrar de la sangre. Los síntomas pueden ser de leves a graves.
Opciones de tratamiento
Un médico puede realizar las siguientes pruebas para evaluar el mejor curso de tratamiento para una persona con hepatitis C:
- pruebas de virus para averiguar la cepa específica del VHC
- análisis de sangre para evaluar la función hepática
- una ecografía abdominal para buscar cicatrices en el hígado
- una evaluación de la etapa de fibrosis
- pruebas para descartar otras infecciones, como hepatitis B y VIH
Las opciones de tratamiento dependen de la gravedad de la enfermedad hepática que revelen las pruebas.
Hepatitis C con cirrosis compensadora
Los medicamentos antivirales orales, que eliminan el virus de la sangre de una persona, son el tratamiento principal para la hepatitis C. El objetivo es hacer que el virus sea indetectable en la sangre, lo que demuestra que el medicamento está funcionando. Los médicos se refieren a esto como una respuesta virológica.
Si esta respuesta dura 12 semanas o más después de finalizar el tratamiento, la persona ha logrado una respuesta virológica sostenida (RVS). Alrededor del 99 por ciento de las personas que tienen una RVS permanecen libres de virus por el resto de sus vidas.
Aunque el tratamiento antiviral generalmente es más exitoso cuando la fibrosis hepática tiene una puntuación METAVIR de F2 o menos, las personas con fibrosis en estadio F3 o incluso en estadio F4 pueden alcanzar la RVS.
Después de lograr una RVS, la infección por hepatitis C no causará más daño hepático. Sin embargo, las personas con fibrosis avanzada o cirrosis pueden seguir experimentando complicaciones como resultado del daño hepático existente.
Hepatitis C con cirrosis descompensada
Hasta hace poco, los médicos consideraban que un trasplante de hígado era el único tratamiento eficaz para la cirrosis descompensada.
Sin embargo, un estudio reciente a pequeña escala encontró que un ciclo de medicación antiviral de acción directa (DAA) puede mejorar la función hepática de algunas personas lo suficiente como para eliminarlas de la lista de espera para un trasplante de hígado. Las personas con enfermedad hepática menos grave tenían una mayor probabilidad de ser eliminadas de la lista.
Sin embargo, las pautas canadienses recientes advierten que ciertos medicamentos antivirales pueden ser potencialmente peligrosos para las personas con cirrosis descompensada grave. Esto se debe a que el hígado es menos capaz de filtrar los desechos tóxicos, lo que significa que los medicamentos antivirales podrían acumularse a niveles tóxicos. Los médicos deben sopesar los beneficios frente a los riesgos.
Cuando una persona está esperando un trasplante de hígado, un médico evaluará si debe o no pausar el tratamiento antiviral.
Resumen
La hepatitis C es una infección viral que puede causar daño hepático severo, como cirrosis y fibrosis. El tratamiento de la hepatitis C crónica dependerá del estadio de la enfermedad hepática y la cirrosis.
En sus primeras etapas, los médicos a veces pueden curar la hepatitis C con medicamentos antivirales. En algunos casos, una persona con hepatitis C en etapa tardía puede necesitar un trasplante de hígado.
Los avances en la medicina moderna significan que las perspectivas para la hepatitis C están mejorando.
