Depresión: la estimulación eléctrica puede mejorar 'significativamente' el estado de ánimo
Una nueva investigación muestra que la estimulación cerebral profunda puede abordar la depresión resistente al tratamiento. La estimulación de un área del cerebro llamada corteza orbitofrontal produjo mejoras "significativas" en el estado de ánimo de las personas con depresión moderada a grave.
El trastorno depresivo mayor afecta a más de 16 millones de adultos por año en los Estados Unidos y es la "principal causa de discapacidad en todo el mundo".
Una proporción significativa de personas que viven con depresión mayor no obtienen ningún alivio con los tratamientos existentes.
De hecho, hasta el 30 por ciento de los afectados por la depresión tienen una forma intratable de la enfermedad.
Recientemente, la estimulación cerebral profunda (DBS) ha surgido como una terapia potencial que puede tener éxito donde otros tratamientos han fallado.
En DBS, los especialistas implantan quirúrgicamente electrodos estimulantes en el cerebro para enviar corrientes eléctricas a áreas específicas.
En el nuevo estudio, el Dr. Eddie Chang y sus colegas utilizaron DBS en 25 personas que tenían síntomas de depresión. Informan sus hallazgos en la revista. Biología actual.
El Dr. Chang también es profesor de neurocirugía en la Universidad de California en San Francisco (UCSF).
Estudiar la depresión y las áreas clave del cerebro.
El Dr. Chang explica qué hizo que los investigadores se centraran en la corteza orbitofrontal en este estudio. El área "ha sido llamada una de las regiones menos comprendidas del cerebro", informa, "pero está muy conectada con varias estructuras cerebrales relacionadas con el estado de ánimo, la depresión y la toma de decisiones, por lo que está muy bien posicionada para coordinar la actividad entre emoción y cognición ".
El equipo tuvo acceso a una clínica que se especializa en epilepsia. A las personas con epilepsia se les implantan quirúrgicamente electrodos en el cerebro como parte de la preparación de rutina para la cirugía.
Para este estudio, el Dr. Chang y su equipo reclutaron a 25 participantes con epilepsia que también tenían depresión leve a severa.
Con los electrodos ya colocados, los participantes informaron cómo se sentían varias veces al día usando una aplicación. Esto permitió a los investigadores vincular los cambios en la actividad cerebral con diferentes estados de ánimo, centrándose en el área del cerebro que estaba más involucrada en la depresión y también accesible con DBS.
Los científicos también usaron estimulación eléctrica leve en diferentes regiones del cerebro y pidieron a los participantes que dijeran cómo afectaba su estado de ánimo usando palabras clave específicas.
Posteriormente, con la ayuda de un software específico, cuantificaron y analizaron las palabras que los voluntarios habían utilizado.
DBS llevó a un "estado de ánimo naturalmente positivo"
El estudio reveló que, si bien la estimulación de la mayoría de las áreas del cerebro no tuvo ningún efecto sobre el estado de ánimo de los participantes, 3 minutos de estimulación de la corteza orbitofrontal lateral condujeron a mejoras significativas.
Los resultados exitosos solo se vieron entre aquellos con depresión moderada a severa; no hubo ningún efecto en personas con síntomas de depresión leve.
La coautora del estudio, Kristin Sellers, Ph.D. - quien es un investigador postdoctoral en el laboratorio del Dr. Chang - informa sobre los resultados. "Los pacientes decían cosas como 'Vaya, me siento mejor', 'Me siento menos ansioso', 'Me siento tranquilo, tranquilo y sereno'".
“Y de forma anecdótica, se podían ver las mejoras en el lenguaje corporal de los pacientes. Sonreían, se sentaban más erguidos, empezaban a hablar con mayor rapidez y naturalidad ”.
Los patrones de actividad cerebral también apoyaron estas notables mejoras en el estado de ánimo. Los autores señalan que la actividad cerebral de los participantes después de la estimulación se parecía a la actividad cerebral que se produjo cuando los voluntarios informaron que se sentían naturalmente bien.
Dr. Vikram Rao, Ph.D. - profesor asistente de neurología en UCSF y primer autor del estudio - explica lo que significan estos hallazgos.
"Estas [...] observaciones sugieren que la estimulación estaba ayudando a los pacientes con depresión grave a experimentar algo así como un estado de ánimo naturalmente positivo, en lugar de estimular artificialmente el estado de ánimo en todos".
Dr. Vikram Rao
“Esto está en línea con observaciones previas”, agrega, “que la actividad [de la corteza orbitofrontal] es elevada en pacientes con depresión severa y sugiere que la estimulación eléctrica puede afectar el cerebro de una manera que elimina un impedimento para el estado de ánimo positivo que ocurre en personas con depresión."
Los investigadores señalan, sin embargo, que se necesitarán más estudios antes de que puedan concluir que la estimulación de la corteza orbitofrontal mejora el estado de ánimo a largo plazo.
“Cuanto más comprendamos acerca de la depresión en este nivel de los circuitos cerebrales, más opciones tendremos para ofrecer a los pacientes tratamientos efectivos con un bajo riesgo de efectos secundarios”, dice la coautora del estudio Heather Dawes, Ph.D.
"Quizás al comprender cómo estos circuitos emocionales van mal en primer lugar, incluso algún día podemos ayudar al cerebro a 'desaprender' la depresión".
