Cómo la somnolencia diurna puede aumentar el riesgo de Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer, una afección neurodegenerativa progresiva, se caracteriza por pérdida de memoria y deterioro cognitivo. Los primeros signos de advertencia incluyen confusión con respecto a las tareas habituales y cambios severos de comportamiento. Pero, ¿hay señales menos intuitivas a las que prestar atención?
Algunos estudios recientes han prestado mucha atención a los primeros signos de la enfermedad de Alzheimer y otras demencias antes de la aparición de síntomas más reveladores, como la pérdida de memoria.
Comprender las primeras señales de alarma podría permitirnos apuntar a los factores de riesgo básicos antes de que tenga la oportunidad de aparecer, ya que el Alzheimer no tiene cura y los tratamientos actualmente se centran en el manejo de los síntomas.
Algunas señales poco intuitivas relacionadas con el riesgo de Alzheimer que los investigadores han identificado en los últimos meses incluyen la pérdida del sentido del olfato y la audición deteriorada.
Ahora, los especialistas se preguntan si podría haber otras vías de exploración en lo que respecta a las señales de alerta temprana. Un nuevo estudio dirigido por Prashanthi Vemuri, del Departamento de Radiología de la Clínica Mayo en Rochester, MN, sugiere que las personas mayores que luchan contra la somnolencia excesiva durante el día pueden estar en riesgo de contraer la enfermedad de Alzheimer.
Puede que esta no sea una idea del todo nueva, pero más allá de señalar esta correlación, los investigadores involucrados en el nuevo estudio tienen como objetivo comprender mejor los posibles mecanismos detrás de él.
Los resultados del estudio se publicaron en la revista Neurología JAMA.
¿Cuáles son los riesgos de la somnolencia excesiva?
Los investigadores estaban motivados para observar la relación entre la somnolencia diurna excesiva, definida para el estudio como "dificultad para mantener la vigilia deseada o como una queja de una cantidad excesiva de sueño", y la enfermedad neurodegenerativa debido a varios vínculos encontrados por estudios anteriores.
Señalan que la somnolencia diurna es un síntoma común del envejecimiento y que experimentar somnolencia en exceso se ha relacionado con resultados negativos para la salud.
Además, varios estudios longitudinales han demostrado que la somnolencia diurna excesiva en los adultos mayores está relacionada con un mayor riesgo de deterioro cognitivo.
Lo que el equipo estaba interesado en explorar eran los mecanismos subyacentes que podrían explicar el vínculo entre la neurodegeneración y la somnolencia excesiva.
Los científicos conjeturaron que la respuesta a esto podría estar en la producción de beta-amiloide, que es un compuesto cuya acumulación excesiva se ha observado en la enfermedad de Alzheimer.
“En este trabajo exploratorio, planteamos la hipótesis de que [la somnolencia diurna excesiva] en la población anciana puede estar asociada con una mayor vulnerabilidad a la acumulación de [beta-amiloide]”.
Investigaciones anteriores han sugerido que una buena noche de sueño podría ayudar a eliminar el beta-amiloide del tejido cerebral. Esto puede significar que un ciclo de sueño que se altera regularmente, lo que provoca fatiga durante el día, puede tener el efecto opuesto, lo que permite que se acumule este compuesto dañino.
La acumulación de compuestos nocivos.
Los investigadores analizaron datos de 283 participantes de 70 años o más que habían sido reclutados a través del Estudio del Envejecimiento de la Clínica Mayo. Ninguno de los participantes tenía un diagnóstico existente de demencia. En el momento de la contratación, todos completaron encuestas que informaban sobre su grado de somnolencia diurna.
Los participantes también acordaron someterse al menos a dos exploraciones cerebrales por tomografía por emisión de positrones consecutivas entre 2009 y 2016.
Los científicos encontraron que 63 participantes calificaron como con somnolencia diurna excesiva. En estas personas, este estado de somnolencia anormal también se asoció con un aumento de los niveles de beta-amiloide en dos regiones importantes del cerebro.
“Nuestro estudio mostró”, dicen, “que [la somnolencia diurna excesiva] en personas mayores sin demencia puede estar asociada con la acumulación longitudinal de [beta-amiloide], particularmente en la circunvolución del cíngulo y el precuneus”.
Continúan diciendo: "Este hallazgo respalda la literatura previa que sugiere que [la somnolencia diurna excesiva] es un factor de riesgo de deterioro cognitivo o demencia".
Sin embargo, admiten que el estudio tiene algunas limitaciones, incluido el hecho de que carecía de "medidas objetivas de la alteración del sueño" y que no evaluó exactamente cuánto dormían los participantes por noche.
Los autores del estudio también informan posibles conflictos de intereses; varios de ellos tienen vínculos profesionales con empresas farmacéuticas y han recibido apoyo económico de fundaciones privadas o empresas de investigación médica.
