Comportamiento impulsivo: ¿Qué sucede en el cerebro?
¿Qué nos hace impulsivos? ¿Por qué nos resulta tan fácil decir "sí", cuando sabemos que "no" sería mejor para nosotros a largo plazo? Un estudio reciente en roedores explora los mecanismos neuronales detrás de la impulsividad.
Controlar nuestros impulsos a menudo puede ser difícil, pero para algunos de nosotros, la lucha puede ser abrumadora.
La impulsividad es una parte integral de una variedad de condiciones, que incluyen la adicción a las drogas, la obesidad, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad y la enfermedad de Parkinson.
Los autores de un artículo reciente, publicado en Comunicaciones de la naturaleza, define la impulsividad como "responder sin una aparente previsión de las consecuencias de las acciones de uno".
Como explican, ser impulsivo no siempre es algo malo, pero "a menudo puede llevar a consecuencias no deseadas o no deseadas".
El nuevo estudio se propone comprender más sobre los mecanismos que producen la impulsividad. Los científicos esperan que este conocimiento eventualmente conduzca a intervenciones que puedan reducir la impulsividad.
Un péptido impulsivo
En particular, los científicos se centraron en un péptido llamado hormona concentradora de melanina (MCH). Estudios anteriores han relacionado este péptido con comportamientos de búsqueda de medicamentos y alimentos.
MCH, un neurotransmisor, se produce principalmente en el hipotálamo y también se ha relacionado con el estado de ánimo, el equilibrio energético y el ciclo de sueño-vigilia.
Los científicos llevaron a cabo una serie de experimentos en ratas para examinar el papel de MCH en el comportamiento impulsivo.
En su primer experimento, presentaron a las ratas con una palanca. Cuando las ratas lo presionaron, recibieron una bolita de comida, pero la recompensa solo estaba disponible cada 20 segundos. Si las ratas presionaban la palanca antes de que terminaran los 20 segundos, el reloj se reiniciaba y tenían que esperar más para recibir sus recompensas.
En otras palabras, las ratas fueron recompensadas por controlar sus impulsos. Después de que los científicos entrenaron a las ratas en la tarea, inyectaron MCH en sus cerebros.
El MCH aumentó el número de presiones de palanca, haciéndolas menos eficientes en la tarea; esencialmente, se volvieron más impulsivos.
Hipotálamo e hipocampo
Al escanear los cerebros de los roedores, los científicos pudieron hacerse una idea de las vías neuronales involucradas. La MCH que se extiende desde el hipotálamo lateral hasta el hipocampo ventral parece ser la clave.
El hipotálamo lateral está involucrado en una variedad de funciones, incluida la conducta alimentaria; el hipocampo ventral está asociado con el estrés, el estado de ánimo y las emociones.
El autor principal del artículo, Scott Kanoski, Ph.D., profesor asociado de la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles, explica los hallazgos generales:
“Impulsábamos el sistema y luego veíamos a los animales ser más impulsivos. Y si redujimos la función, pensamos que serían menos impulsivos, pero en cambio, descubrimos que lo eran más. De cualquier manera, tenían una impulsividad elevada ".
Entonces, si los científicos aumentaron el tráfico entre el hipotálamo lateral y el hipocampo ventral o lo redujeron, el efecto fue el mismo: aumento del comportamiento impulsivo. Esto parece sorprendente, pero como explican los autores, estudios anteriores han proporcionado resultados similares.
Más trabajo por hacer
Aunque los resultados son interesantes y demuestran un papel de la MCH en la impulsividad, pasará mucho tiempo antes de que este nuevo conocimiento se pueda convertir en tratamientos. Como explica la autora principal Emily Noble, Ph.D.:
“No tenemos la tecnología para usar estos datos para corregir la impulsividad ahora. Sin embargo, comprender que existe una vía que altera la impulsividad alimentaria sin afectar las propiedades gratificantes de los alimentos deliciosos abre la puerta a la posibilidad ".
Emily Noble, Ph.D.
Sin embargo, los investigadores esperan estar en el camino correcto para hacer que estos descubrimientos sean utilizables.
Noble continúa, “Al manipular este circuito, es posible que algún día podamos desarrollar terapias para comer en exceso que ayuden a las personas a seguir una dieta sin reducir el apetito normal o hacer que las comidas deliciosas como las rosquillas sean menos deliciosas. Todavía no estamos en un lugar en el que podamos dirigir la terapéutica a regiones específicas del cerebro, pero creo que ese día llegará ".
El estudio también tiene ciertas limitaciones. En primer lugar, los científicos investigaron la impulsividad utilizando pruebas específicas basadas en alimentos en un modelo de roedor. Es difícil decir cómo se traduciría esto a los humanos mientras navegan por las elecciones de la vida real.
Debido a que la impulsividad aparece en una variedad de condiciones, los investigadores seguramente continuarán investigando la ciencia que la impulsa.
