¿Qué es la epiglotitis?
La epiglotitis es una inflamación de la epiglotis que puede resultar de una infección u otra causa, como un trauma físico. Una epiglotis muy inflamada puede bloquear las vías respiratorias y provocar graves dificultades respiratorias. Puede resultar fatal.
Otro nombre para la epiglotitis es supraglotitis, pero la supraglotitis también implica la inflamación del cartílago que está cerca de la laringe.
La epiglotis es el colgajo de cartílago en la base de la lengua. Cuando una persona traga, la epiglotis impide que los alimentos sólidos y los líquidos bajen a través de la laringe y la tráquea hasta los pulmones.
¿Por qué es grave la epiglotitis?
La ubicación de la epiglotis significa que si se hincha, puede bloquear las vías respiratorias. Esto puede provocar graves dificultades respiratorias. Por esta razón, la epiglotitis es una emergencia médica.
A veces, la epiglotitis grave puede hacer que la tráquea se cierre por completo y la persona no pueda respirar.
Si esto sucede, la persona necesitará atención médica inmediata. Los síntomas pueden empeorar rápidamente y, a veces, volverse fatales en cuestión de horas.
La epiglotitis solía ser común entre los niños pequeños, antes de la introducción de la vacuna contra el Hemophilus influenzae tipo B (Hib). Ahora, hay muchos menos casos de epiglotitis, pero ocurren.
Los niños que aún no han completado la serie recomendada de vacunas contra Hib tienen riesgo de contraer infecciones por Hib, incluida la epiglotitis. La infección causada por otras bacterias o virus también puede provocar epiglotitis.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), se produjeron un promedio de 2,562 infecciones por Hib cada año en los Estados Unidos desde 2003 hasta 2010, de todos los grupos de edad.
Síntomas
Una persona con epiglotitis puede tener signos de:
- fiebre
- dolor y dificultad al tragar
- babeando
- una voz ronca o apagada
- estridor, un sonido agudo al respirar, especialmente al inhalar
- un dolor de garganta severo
- cianosis, cuando la piel se ve azul porque no llega suficiente oxígeno al torrente sanguíneo
Por lo general, un niño con epiglotitis se verá extremadamente enfermo. Es posible que tengan problemas para hacer contacto visual y no puedan reconocer a sus padres o cuidadores.
El niño puede tratar de encontrar una posición que le permita respirar más fácilmente, como sentarse en lugar de acostarse. Pueden extender el cuello y empujar la mandíbula hacia adelante.
Causas
La epiglotitis puede ocurrir por muchas razones, que incluyen:
- Hib, que es una infección bacteriana que puede causar epiglotitis, meningitis y neumonía.
- Otras bacterias, como steotococos neumonia (S. pneumoniae), que comúnmente causa neumonía, y estreptococo del grupo A, que causa faringitis estreptocócica.
- Hongos, especialmente en personas con un sistema inmunológico debilitado.
- Virus de la varicela zóster, que causa la varicela.
- Una quemadura después de tragar una bebida muy caliente o inhalar humo o vapor puede causar inflamación de la epiglotis, al igual que un golpe en el cuello.
- Rompe cocaína cuando el humo de la droga inhalada entra en contacto con la epiglotis y los tejidos circundantes.
Todos estos pueden causar inflamación, hinchazón de la epiglotis y riesgo de problemas respiratorios.
Diagnóstico
Antes de diagnosticar la epiglotitis, un profesional de la salud asegurará las vías respiratorias. Esto significa que se aseguran de que la persona pueda respirar, por ejemplo, proporcionándole oxígeno.
Para averiguar la causa del problema, el médico puede insertar un laringoscopio flexible, que es un tubo flexible largo y delgado con una cámara en el extremo, en la boca de la persona y por la garganta.
Pueden usar un anestésico local para aliviar el malestar.
También pueden solicitar las siguientes pruebas:
- un análisis de sangre, para ver si una infección está causando la hinchazón y, de ser así, de qué tipo
- un hisopo de cultivo de garganta, para analizar el moco en la epiglotis
- una biopsia, que consiste en tomar una muestra de tejido de la epiglotis para verificar si hay características celulares anormales
- una radiografía o una tomografía computarizada del cuello
Tratamiento
El tratamiento depende de los resultados del diagnóstico.
Una persona con un diagnóstico de epiglotitis debe acudir al hospital de inmediato.
El equipo médico asegurará las vías respiratorias de la persona, comenzando con una máscara de oxígeno para asegurarse de que esté recibiendo suficiente oxígeno.
Si una máscara de oxígeno no es suficiente, es posible que el médico deba insertar un tubo para llevar oxígeno a los pulmones. El médico insertará el tubo en la boca de la persona o, a veces, en la nariz. El tubo pasa por la epiglotis y llega a la tráquea.
En casos graves, la persona puede necesitar una traqueotomía o cricotiroidotomía. Este es un procedimiento en el que un cirujano coloca un tubo de respiración directamente a través del cuello de la persona y en la tráquea, sin pasar por la epiglotis.
El médico le administrará una inyección de antibióticos de amplio espectro. Incluso si la afección se debe al calor o la exposición a sustancias químicas, una persona aún corre el riesgo de desarrollar una infección bacteriana.
Si las pruebas muestran exactamente qué tipo de infección tiene la persona, el médico le recetará medicamentos más específicos.
Complicaciones
La complicación más peligrosa es la incapacidad para respirar, que pone en peligro la vida.
Si hay una infección, puede causar otras afecciones, como otitis media, también llamada infección del oído medio, neumonía, meningitis o pericarditis, que es una inflamación del revestimiento que rodea el corazón.
Prevención
Hib es un factor de riesgo significativo para la epiglotitis. Según la Coalición de Acción de Inmunización, del 50 al 65 por ciento de las infecciones conducen a la meningitis y el 17 por ciento a la epiglotitis.
Según los CDC, la cantidad de casos de enfermedad invasiva por Hib en los EE. UU. Comenzó a disminuir drásticamente a fines de la década de 1980, cuando las vacunas contra el Hib se convirtieron en una rutina para los niños.
Dado que se dispone de una vacuna, la incidencia de epiglotitis se ha reducido en más del 99 por ciento.
Esta mejora muestra la eficacia de la vacuna contra Hib.
Quitar
La epiglotitis es una afección grave que ocurre cuando la inflamación hace que la epiglotis se hinche. Una de las principales causas es una infección, pero otras afecciones también pueden causarla.
Existe el riesgo de que la persona no pueda respirar. Si esto sucede, puede ser fatal. Por esta razón, una persona que tiene o sospecha que puede tener epiglotitis necesita atención médica inmediata.
La mejor forma de prevenir la epiglotitis debida a Hib es vacunando a un niño contra Hib. La vacuna protegerá al niño y a otras personas de la comunidad.
